Признаться честно, Стакар не особенно симпатизировал крии и, как следствие, бывать в мирах, входящих в Империю, ему было не очень то приятно. Если бы не интерес к высокоразвитым технологиям и малоизученной культуре воинственной расы, наверное, его ноги никогда бы здесь и не было. Да и пара любопытных заказов сделали свое дело, так что сегодняшний вечер команда собиралась провести в развлекательном квартале одного из городов Халы, чтобы отдохнуть после выполненной работы.
- Это место нравится мне куда больше Крии-Лар! - заявил Мартинекс, притягивая к себе обеими ладонями выигранные фишки под мрачными взглядами соперников. Алета молчаливо вскинула брови, не отрываясь от бокала с напитком. То ли она не жаловала ни эту и ни ту планеты, то ли прикидывала, как скоро плутонианец спустит сегодняшний заработок в игре, которая пока что позволяет ему выигрывать.
Огорд был полностью солидарен со своим первым помощником. Планету, на которой сосредоточено правительство и армия Империи, с презрением относящейся к “низшим” расам, сложно было назвать приятным местом. И как они до сих пор на плаву с такой любовью к войнам и стремлению к уничтожению других обитателей вселенной? Алета утверждала, что Стакару с его пацифистскими настроениями этого не понять.
- Пожалуй, вернусь на корабль пораньше. Стакар, не забудь вызволить Мартинекса отсюда до того, как он все проиграет, - арктурианка усмехнулась и направилась к выходу.
- Эй, да мне же фантастически везет, о чем ты! - воодушевленно отозвался старпом, но тут же с непониманием нахмурился, после того как капитан похлопал его по плечу и, расплатившись за выпивку, отправился догонять супругу.
- Капитан?..

Услышав шаги за спиной, Алета с улыбкой обернулась.
- Ты зря его оставил. А я доберусь и сама.
- Я не сомневаюсь в том, что ты, в случае чего, отлично сможешь за себя постоять, - Огорд подставил локоть, чтобы дать возможность жене взять его под руку, - Все в порядке?
С десяток шагов они прошли молча, свернув на удивительно пустынную для этого времени суток улицу.
- Местные любители старины здорово пополнили наши счета, но я мечтаю как можно скорее отсюда свалить. Меня раздражает все здесь. Начиная от взглядов местных и заканчивая… Всем? - Алета наморщила нос и, тут же остановившись, развернулась и ткнула мужа пальцем в грудь, - Следующие заказы беру я. В какой-нибудь другой части галактики. Да хоть в той же Империи Нова!
Стакар поднял вверх ладони в примиряющем жесте.
- Договорились. Любителей старины там тоже немало.
- Вот и отлично, - Алета победно улыбнулась и они продолжили путь.
Проступающие из ночного тумана контуры огромного здания, становящиеся все четче по мере приближения к  нему, вызвали у Огорда интерес. Но не сколько из-за архитектуры, которая была весьма типична, сколько из-за назначения постройки.

- Что это?
- О, тебе не понравится, - отозвалась супруга, - Арена для боев. Правда, не уверена, что здесь соревнуются в мастерстве профессиональные бойцы…
Подойдя ближе, Стакар заглянул в высокую арку, через которую был виден “кратер” арены. В дни боев такие, обычно, залиты кровью боевых рабов и наполнены криками жаждущей зрелищ толпы. Действительно мерзкое место, Алета права.
- Простите, сэр, но сегодня нет боев! Сегодня не работаем! - заметивший Опустошителей служащий поднялся с нижних трибун, экспрессивно жестикулируя.
- Стакар, пойдем, - шепотом произнесла Алета и потянула мужа за руку.
- Если желаете насладиться зрелищем, приходите завтра, - до чего же у этого типа противная улыбка. Стакар мог бы высказать ему все то, что он думает об этом заведении и где он видит учредителей и любителей такой “забавы”, но разве этот служащий что-то поймет? Да и не хотелось еще больше портить супруге не самый удачный вечер.
- Да, спасибо, - рассеянно отозвался Огорд, все же позволив жене оттянуть себя подальше от ограждения.
- Я же сказала, тебе не понравится, - не успели они с Алетой отойти далеко, как их внимание привлекли грохот и чьи-то вопли. Говорите, сегодня нет боев? Кажется, они в самом разгаре.

Отредактировано Stakar Ogord (2018-04-08 20:35:59)

Будь на месте Стакара кто-то менее внимательный, он бы принял резво перемахнувшего через ограждение парня за воришку. Предположение закрепила бы угрожающая речь незнакомца, которой было самое место там, где она была произнесена - в темном переулке.
Огорд же увидел сетку шрамов на лице и несколько старых ран, явно заработанных в бою, и во взгляде исподлобья - безумное желание жить. Перед ним был захваченный Крии невольник, которому с этой самой неволей захотелось распрощаться. И, судя по услышанным через мгновение выстрелам со стороны арены, у парня есть шансы сделать это наименее удачным способом.
- Алета? Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала, - на удивление спокойный тоном произнес Стакар, вглядываясь в переулок, в котором скрылся не обделенный своими богами удачей уроженец Центавры IV. Правда, принадлежность эта угадывалась с трудом - какая-то сволочь покалечила мальчишку, и на месте гребня теперь "красовался" широкий грубый шрам. Огорд был готов биться об заклад, что это дело рук крии.
- Не знаю, что ты задумал, но... - о, если бы Алета могла проклинать одним-единственным взглядом, он сейчас испытал бы на себе все прелести ее дара.
- Пожалуйста, вытащи Мартинекса из казино. Мы вылетаем через десять минут. Ты только что говорила, что хочешь как можно скорее отсюда свалить? Так вот, я думаю, что сейчас самое время, - ответил Стакар.
- Если не управишься за десять минут, улетаем без тебя? - беззлобно хмыкнула супруга. Она развернулась и направилась вызволять младшего члена команды из цепких лап азарта. Это было непростой задачей, но Огорд могла просто схватить Мартинекса за шкирку и уволочь с собой, ведь времени на уговоры не было. Да и корабль сам себя к отлету не подготовит. И на все - каких-то десять минут.
- С тебя должок! - добавила она, пройдя несколько шагов. Капитан в ответ козырнул двумя пальцами и устремился за пареньком-невольником.

Догнать его труда не составило как Огорду, так и охранникам, которые решили зайти с другого конца переулка. Да и те, что воспользовались тем же путем, что и Стакар, скоро будут здесь.
Упреждая столкновение юного центаврианца с охранником арены, капитан вытянул руку вперед, поднимая крии в воздух, а затем, сжав пальцы в кулак, сделал резкое движение в сторону. Поскольку беглец еще не видел, кто оказался к нескольких шагах за его спиной, то для него произошедшее выглядело так, словно гигантская невидимая ручища смела с дороги двух охранников и что есть сил впечатала в стену дома.
До прибытия сослуживцев этих бедняг оставалось несколько мгновений - Огорд уже слышал, как они бегут, так что стоило бы поторопиться.
- Парень, я точно не собираюсь тебя им сдавать, - арктурианец потянулся к ошейнику, рискуя, наверное, быть укушенным, не иначе, - Позволь, сниму с тебя эту мерзость...

В ответ на обличительное заявление Йонду об истинных мотивах его спасителя Стакар лишь выразительно изогнул бровь. Отвечать ничего не стал, поскольку понимал, почему парень так думает и не собирается сиюминутно проникаться к нему доверием. Главное, чтобы после избавления от ошейника центаврианец снова не предпринял попыток к бегству, иначе задача Огорда немного усложнится.
- Тогда нам сейчас нужно добраться до моего корабля. Команда как раз готовится к отлету. Но времени, по понятным причинам, у нас не много, - ответил арктурианец и прислушался. А затем, мельком оглянувшись через плечо, развернулся и заслонил собой беглеца. До сих пор находившийся в руках ошейник он брезгливо отбросил в сторону.
- Эй! Это собственность Империи Крии! Поднимите руки и отойдите в сторону, - четко произнес охранник, направляясь в сторону Стакара с посохом наперевес. В навершии такого оружия был шокер, который мог оглушить, а при неосторожном или намеренном ударе в голову оставить человека парализованным или вовсе отправить к праотцам. Неприятная вещица. Но напарник этого типа оказался еще более неприятным - он успел сопоставить валяющихся у стены коллег с вмешательством Стакара, понял, что дело дрянь, щелкнул опустошителя на видеофон и отправил стражам порядка. Через несколько минут стражник и сам покладисто лежал возле стены, после того, как Огорд честно с ним подрался трофейным посохом, но его действия, к сожалению, имели не самые приятные последствия.

Тут ожил коммуникатор на запястье.
- Стакар! Что ты там делаешь, черт возьми? - судя по частому щелканью тумблеров и равномерно заполнявшему эфир гулу, Алета была уже за штурвалом.
- В чем дело? - арктурианец мгновенно посерьезнел и невежливо ответил вопросом на вопрос.
- К кораблю направляются несколько отрядов полиции, - ответила женщина, - Кажется, собираются помешать взлету, арестовать нас и всё такое прочее.
Неумолимо приближающийся частый топот и щелчки снятых предохранителей винтовок возвестили о том, что пора закругляться. И всё-таки надо было садиться где-нибудь за городом, а не в космопорте, как все приличные люди. Что б вас всех...
- Взлетай сейчас, - произнес в коммуникатор Огорд и оглянулся на центаврианца, - Пусть Мартинекс ждет у шлюза, я подам сигнал. Придется воспользоваться тем трюком.
Алета кивнула и отключилась.
Как подготовить Йонду к тому, что сейчас будет? Драгоценные мгновения, уплывающие, как песок сквозь пальцы, намекали на то, что лучше проделать все без предупреждения, желательно и вовсе вырубить беглеца, чтобы не дергался и не вопил, но такое Стакару было не по душе.
- Держись! - рявкнул он, схватив центаврианца в охапку, и, разбежавшись, оттолкнулся от земли. Со стороны казалось, что на нем реактивный ранец последней модели: бесшумный, не требующий топлива, и до кучи невидимый. Рассказывать же о способностях, свалившихся Огорду на голову вместе с артефактом из древних руин, сейчас было некогда. Тут бы в пространстве сориентироваться, и Йонду удержать, и от выстрелов увернуться, благо, последний пункт нейтрализовался с набором достаточной высоты. Отсюда уже было видно, как над космопортом вертикально вверх взмыл опустошительский корабль и, заломив вираж над городом, отправился на "выход" с планеты.

Стакар влетел в открытый шлюз, едва не сбив Мартинекса и не впечатавшись во вторые двери. Плутонианец выглядел серьезным и предельно собранным, но в глубине души до сих пор был недоволен тем, что его за шкирку утащили из казино и вынудили куда-то срочно собираться.
- Кэп, что там за... - старпом не договорил и озадаченно уставился на Йонду. Огорд как раз поставил того на пол и осторожно встряхнул за плечи.
- Парень, ты как? Порядок? - обеспокоенно спросил капитан.
Корабль же пару раз содрогнулся от остановленных щитами выстрелов, а затем полностью погрузился в преодоление атмосферы. Еще немного, и они вырвутся с этой проклятой планеты.

Отредактировано Stakar Ogord (2018-07-29 19:34:01)

Несмотря на свалившиеся на него невзгоды и проверку на прочность путем неожиданного спасения, парень держался молодцом и не сполз по стенке, едва оказался на корабле. Мартинекс, например, казался куда более ошарашенным, чем обретший свободу центаврианец. Йонду даже почти не вопил и не дергался в полете, хотя Стакару показалось, что он все же оглох на левое ухо.
Появление Алеты сообщало о том, что они вырвались из атмосферы планеты и ушли в гиперпространство, где никакие крии их не достанут. Куда больше информации сообщал ее голос и хмурое выражение лица - вряд ли Огорда сейчас ждет приятная беседа, но ничего не поделаешь, сам виноват, что не дал команде больше сведений о том, что собрался делать, и прочее, и прочее... С другой стороны, им ведь не привыкать к такому! Да и пребывание на Крии-Лар Алету не радовало, зачем возмущаться тому, что они улетели и уже никогда сюда не вернутся? Стакар не стал ждать, что его станут распекать перед старпомом и новоприбывшим, поэтому дал Мартинексу распоряжение найти для центаврианца какие-нибудь вещи на смену рабским лохмотьям, еду и, если понадобится, оказать первую медицинскую помощь. А после этого осторожно подхватил супругу под руку и направился в кокпит на верную смерть. И он был готов поклясться, что эти двое, жуя бутерброды, будут подслушивать под дверью, как он терпит дипломатическую неудачу.
- Послушай, я понимаю, что тебе не понравилась сложившаяся ситуация, но этому парню нужна была помощь. Я не должен был оставлять его на растерзание крии, - произнес арктурианец, останавливаясь напротив Алеты, - Знаю, ты снова скажешь, что всем помочь невозможно, но... Здесь я хотя бы мог что-то сделать.

- Ты и правда знаешь, что я скажу. Но Стакар… Допустим, мы вытащим его с планеты, увезем подальше - и что потом? Дадим с собой немного юнитов и отправим начинать новую жизнь? - Задумчиво смотрит на дверь, где-то за которой сейчас копошился центаврианец. - Возьмем с собой? - Улыбается, мол, куда уж и его-то тащить.
Конечно же, он не виноват, что ему не повезло угодить в рабство к крии, и Алета это прекрасно понимает. Но бороться с такой глобальной проблемой, в виде рабства нужно было соответствующе. Или так и будут вытаскивать по одному? - Скрещивает руки на груди и выдает взгляд: “мой муж снова чудит, что поделать”.
- Но и обратно мы его уже вернуть не можем.

- Мы и не будем возвращать его назад, - Стакар едва заметно нахмурился. Конечно, если пораскинуть мозгами, то легко можно понять, чем такой финт закончится и для них, и для центаврианца, поэтому такой исход развития событий Огорд даже не рассматривал. Иначе зачем он вообще вытаскивал Йонду оттуда?
- Может быть, Йонду есть, куда возвращаться. Может он мечтал жить на какой-то другой планете, если его Родина оказалась разорена войной с крии. Может он и правда впишется в нашу команду так, словно всегда в ней был, не знаю, - арктурианец пожал плечами. Да, несмотря на все те чудесные способности, что однажды свалились на его голову, действительно не знал. Конечно, промелькнуло несколько неясных образов, едва он коснулся ногами трапа корабля с центаврианцем в охапке, но Стакар не придал им значения. Во-первых, ничего было не понятно, во-вторых, подобные вещи можно истолковать множеством способов, так что лучше вообще не заморачиваться.
- Если тебя беспокоит то, что к концу нашего вояжа по этой части галактики большую часть помещений корабля будут занимать счастливые спасенные люди, то… Ну, могу в Корпус Нова записаться, тогда все будет официально и на служебном транспорте, - усмехнулся он, гадая, как же супруга оценит эту дурацкую шутку.

- Ну конечно. И мне придется вместе с тобой записываться, а потом и всем кораблем станем их частью. Перекрасим корабль, наденем все униформу, и будем трудиться на благо Корпуса. - Мотает головой, а потом смеется, - Мартинекс непременно одобрит это и поддержит. - Ведь он так и жаждет променять азартные игры на форму Нова и законопорядочность.
- И все-таки, - Разом хмурится, слышит какие-то отголоски перепалки за дверью, пытаясь понять, что там. - Мы не знаем, чего от него ждать, и меня это беспокоит. Пусть и знаю, что при необходимости - сможем перевоспитать. - Звучит не очень хорошо, но из песни слов не выкинешь. Наличие на корабле вчерашнего раба заставляет не то чтобы нервничать, но присмотреться, уделить чуть больше внимания. Им приходилось только слышать, что делают Крии со своими боевыми рабами.

- Ждать следует как минимум того, что ему понадобится помощь, но он будет упрямо говорить, что все в порядке, - Стакар тоже обратил внимание на голоса за переборкой и направился к двери, - Все под мою ответственность, разумеется.
Огорд нажал на кнопку на панели управления и, когда дверь отъехала в сторону, вопросительно приподнял бровь.
- В чем дело? - поинтересовался он, оглядывая старпома и нового пассажира.

Стакар с трудом подавил желание сжать пальцами переносицу и, зажмурившись, тяжело вздохнуть. Детский сад, младшая группа... Но, раз уж он все это затеял и взял под свою ответственность, то сейчас нужно наиболее грамотно разрешить ситуацию, а не вздыхать. И уж точно не выговаривать старпому за то, что не предусмотрел всего и оставил каюту открытой, позволив своему питомцу невольно напугать новоприбывшего.
- Пойдем, - обратился арктурианец к Йонду, приглашая его следовать за собой.
Мартинексу он не стал давать никаких указаний, сам сообразит, что делать, а переговорить о случившемся лучше после того, как отмытый и накормленный центаврианец отправится отсыпаться. Именно этого Стакар надеялся достигнуть в ближайшие пару часов.

Он привел центаврианца в свободную каюту, которую до этого момента никто не занимал, так что никаких соседей Йонду не досталось. К лучшему ли это, капитан пока не знал, но так у нового пассажира будет, по крайней мере, возможность прийти в себя и изучить обстановку без чужих глаз.
- Не знаю, что ты уже успел себе придумать, но ничего ужасного тебя не ждет. Я не собираюсь перепродавать тебя кому-то другому или выкидывать в космос. Есть на ужин тоже. И на Крии-Лар мы не вернемся, будь уверен, - конечно, вряд ли спасенный так сразу ему поверит. Наверное, подобное придется повторить еще не единожды, прежде чем Удонта убедится, что на этом корабле никто не желает ему зла, даже питомец старпома. Это будет сложный путь, пройти который придется с помощью верных слов и поступков. Хотелось надеяться, что однажды центаврианец перестанет представлять себе нечто ужасное и задаваться вопросом "что со мной будет?", едва увидит приближающегося капитана.
- Мое имя Стакар Огорд, - наконец-то выдался подходящий момент, чтобы представиться и представить команду. Лучше поздно, чем никогда, как говорится.
- Помимо Алеты и Мартинекса, которых ты только что видел, в команду входят Чарли, Мейнфрейм и Кругарр. Сейчас их на борту нет. Познакомитесь, когда вернутся. А пока располагайся, - в результате небольшой экскурсии по каюте выяснилось, что здесь наличествует койка для ночлега, душевая и откидной стол у стены, прямо под большим иллюминатором, за которым можно было наблюдать невероятные космические пейзажи. Правда, за едой все равно пришлось идти вместе со всеми, а после - в медблок, но Стакар заверил, что там тоже ничего страшного Йонду не ждет.
Остался самый непростой вопрос, но задать его было необходимо. И Огорд мог только гадать, как центаврианец на него отреагирует.
- Ты говорил, что тебе нужно покинуть планету. Куда тебя отвезти? У тебя есть дом, родные? - поинтересовался арктурианец.
- Если идти некуда, можешь пока остаться с нами. А там решишь, с ответом торопить не буду.

Все оказалось сложнее, чем он думал. Честно говоря, Огорд не ожидал, что центаврианец ему вот так все выложит о своем прошлом. Ладно, не все, но достаточно для того, чтобы понять, как к нему подступиться.
Сначала Стакар предполагал, что Йонду захватили в плен и продали в рабство, когда тот уже был взрослым. Но, видимо, центаврианец покинул родину в совсем уж юном возрасте, иначе о планете остались бы хоть какие-то воспоминания. И виновны в случившемся были никто иные, как собственные родители... А может это ему рабовладелец наплел, чтобы перестал плакать и проситься домой, черт знает. В любом случае, перед ним был человек, который не знает, что такое дом и люди, к которым хочется возвращаться. Поэтому Стакар спокойно относится к тому, как Йонду сейчас огрызается, недоверчиво смотрит и во всем ищет подвох. Его можно было понять.

- Наемники, - коротко отвечает капитан на вопрос центаврианца, сомневаясь, стоит ли сразу пояснять про "Опустошителей". Если нашивка осталась не узнанной, то сейчас это название - совершенно лишняя информация. Ему бы сначала сподобиться объяснить, что он действительно пытается помочь, а не преследует неизвестно какую выгоду, а это было непросто, учитывая непрошибаемую стену недоверия.
- Тебя никто не будет здесь держать против твоей воли. Не я решаю, оставаться ли тебе здесь, а ты. Я готов оказать тебе помощь, поэтому предоставляю выбор: можешь восстановить силы и сойти на любой планете, которая тебе по душе, можешь остаться подольше, если еще не знаешь, куда податься, - терпеливо ответил Огорд, - Если бы я не хотел помочь, то в том переулке у арены прошел бы мимо, не ввязываясь в потасовку с крии, верно?
"Откуда ты знаешь, что я не головорез, просто так порешивший сотню твоих соплеменников и не собираюсь всех вас прирезать, чтобы завладеть кораблем?".
Знаю. Просто знаю. Долго объяснять, почему. И ты не умеешь управлять кораблем, это я теперь тоже знаю.
Стакар рисковал командой, когда они взлетали под огнем, но знал, что не рискует потерять их сейчас. Но, тем не менее, ответственность за самостоятельное решение с него никто не снимает.
- "Под мою ответственность" потому, что это было моим решением вытащить тебя оттуда. Команда об этом узнала только в тот момент, когда мы оказались на борту. Инициатива наказуема, знаешь такое? - Стакар позволил себе усмехнуться, - А это значит, что, если тебе что-то понадобится, сразу обращайся ко мне.

Стакар невольно приподнял бровь. А парень не промах! Впрочем, будь иначе, на арене бы он не выжил.
- Оружие? Уверяю тебя, на борту этого корабля тебе ничего не грозит. Если будешь вести себя соответственно, конечно.
Огорд предполагал, что будет непросто подвести новичка к осознанию разницы между его прошлым и нынешним положением. Да и следовало ожидать разговоров с членами команды за закрытыми дверями капитанской каюты. Тема будет одна - этот дикий центаврианец опять что-то натворил. Что ж, остается надеяться, что однажды он "натворит" что-то хорошее, и этого будет достаточно, чтобы знать, что все было не зря.

Первые несколько месяцев, пока Йонду привыкал к новой обстановке, капитан не рисковал брать его с собой на миссии. Да и сам Стакар не особо часто брался за дело, возложив на себя обязанности пилота. Естественно, в сложных миссиях было иначе, даже если Мартинекс с Алетой в один голос утверждали, что сами управятся. Лучше уж принять удар на себя, чем потом скорбеть о погибших.
Огорд всеми силами старался показать, что за пределами гладиаторской арены много хорошего, несмотря на то, что мир несправедлив. Небольшой командой-семьей и ее кодексом центаврианец, кажется, не проникся (или тщательно это скрывал), а вот визиты в разные уголки галактики явно его заинтересовали. В общем-то не удивительно, если учесть, что кроме Крии-Лар Удонта нигде не был, а Центавру IV скорее всего не помнил.
Вопрос об оружии не поднимался до тех пор, пока арктурианец не уверился в том, что Йонду уже готов отрабатывать свой хлеб. Вот тогда, после должного обучения, у парня наконец-то появилась пара бластеров.

*   *   *

Миссия не представляла из себя ничего особенного - непыльная работенка была нужна больше для отработки центаврианцем навыков, а горсть юнитов на финише являлась чистой формальностью. Вот только "непыльной" работа оказалась лишь на словах. Пришлось удирать от погони, причем в пределах города отвязаться от нее не вышло, и челнок, в котором находились Йонду и Стакар, устремился к верхним слоям атмосферы. Арктурианец рассчитывал, сюда за ними точно не полезут, но ребята оказались упорными. Когда бортовой компьютер построил маршрут, подготовил двигатели к прыжку и начал маневр, в корабль ударил снаряд. Челнок закрутился в червоточине, как пустая консервная банка, и, спустя показавшиеся вечностью секунды, выпал в темном космическом пространстве.
Пусть Огорд приложил немало сил, чтобы корабль не развалился, им все же невероятно повезло. Отделались ушибами, отключившейся искусственной гравитацией и еще какими-то не фатальными повреждениями, а могли бы стать космическим мусором, который никто не опознает.
Систему гравитации удалось наладить спустя час, а вот связь поддаваться восстановлению категорически не хотела даже с помощью пинка и такой-то матери. Арктурианец выругался и устало прислонился спиной к стене, усевшись на полу возле разобранного щитка. Нужно было взять паузу и успокоиться. Диагностика двигателя показала, что придется висеть здесь и ждать помощи. Но вызвать помощь пока не представлялось возможным. Они тут застряли и, похоже, надолго.
- Что с тобой случилось? - наконец решился нарушить тишину Огорд, вновь принимаясь за работу, - Я про гребень.
Шрам на голове Йонду выглядел жутко, но капитан ни разу о нем не спрашивал, чтобы не спугнуть понемногу начавшего оттаивать дикого звереныша.
- Нет, если не хочешь, можешь не отвечать... Только подай вон тот ключ, пожалуйста.

Что ж, стоило догадаться о рабовладельческой традиции, у которой только одна цель - унизить и подчинить. А еще ему было интересно, принесло ли это увечье какой-то вред бывшему невольнику, кроме очевидного физического? Повлияло ли на что-то? Или вне центаврианского общества отсутствие гребня не влияло ни на какие социальные аспекты? Стакар только нахмурился. Много ему об этом сможет рассказать тот, кто лишился гребня в далеком детстве? Хотя, раз уж Йонду говорит о том, что можно поставить протез, значит ему не все равно, иначе махнул бы рукой и великодушно посоветовал капитану не париться из-за ерунды. Но даже тут не угадаешь - за советом может стоять желание отвязаться от неудобных расспросов или простая гордость. Арктурианец с трудом понимал, насколько бывший раб доверяет команде и ему лично. И доверяет ли вообще. Судя по поведению Удонты, все же доверял, даже немного "оттаял" и стал огрызаться чуть меньше, но раскрываться и рассказывать о своих переживаниях не спешил. Суметь бы еще ненавязчиво разговорить Йонду, чтобы беседа никаким боком не походила на допрос, но Огорд до сих пор боялся все испортить одним неосторожным словом.
Приняв из рук центаврианца инструмент, Стакар принялся копатся в щитке с еще более сосредоточенным видом.
- Увы, двигатели вышли из стоя с концами. Как только я смогу восстановить связь, отправим сигнал и нас отсюда заберут, - объяснил он и вздохнул. Ответить на вопрос толком не получилось. Да и капитан не знал, как долго еще провозится с починкой, будут ли его действия успешными или так и придется дрейфовать в космосе до конца своих дней.

К исходу первых суток дело не сдвинулось с мертвой точки. Более того, арктурианец обнаружил, что ему не под силу воскресить почившую электронику, сколько бы раз он не перебирал несчастный щиток. Дело дрянь. Кажется, Йонду тоже это понял без лишних объяснений. Интересно, чего он там себе думает? Что надо было сходить на первой попавшейся планете, как и предлагали, или костерит команду последними словами? А может и все вместе.
Огорд мельком глянул на тускло светящиеся в аварийном режиме приборы. Температура на челноке упала на четыре градуса и дальше, похоже, будет только хуже. Надо было послушать Алету и взяться за что-то менее рискованное, вот только уже поздно жалеть об этом.
Он кинул центаврианцу только что невесть где откопанное одеяло.
- Когда я тебя встретил, то удивился, сколько удачи отвесили тебе твои боги. Не может же быть так, что она закончилась в самый неподходящий момент, - произнес Стакар, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, но у него куда лучше выходило быть серьезным, - Похоже, это моя вина. Прости, стоило повременить с этой миссией.

На мгновение отведя взгляд в сторону, Стакар едва слышно вздохнул. Затем просто уселся рядом с центаврианцем. Здесь пришлась бы кстати фляжка с чем-то алкогольным, - хотя бы на время скрасить мрачное ожидание собственной кончины среди холодных неприветливых звезд - но фляжки, увы, не было, как и ей достойной замены.
- А ты бы не начал палить, видя, как два каких-то проходимца удирают, умыкнув твою собственность? - Огорд беззлобно усмехнулся.
Давненько он не оказывался в настолько безвыходной ситуации. Даже та странная сила, что едва не убила его и стала его частью во время вылазки за древним артефактом, казалась сейчас совершенно бесполезной. Что Стакар может сделать? Надеть шлем, выйти в открытый космос, аккуратно прикрыв за собой створки шлюза, и толкать челнок-развалюху в сторону куда более дружелюбной планеты или хотя бы станции? Со стороны выглядело неплохо, все же лучше попытаться что-то сделать, чем сидеть в углу и ждать смерти. Но, во-первых, поврежденный корабль может не выдержать нагрузки и рассыпаться на куски, во-вторых, не было никакого снаряжения, что защитило бы Йонду в этом случае. Арктурианец, конечно, мог посмотреть на звездных картах, имеется ли в округе какая-нибудь станция, и отправиться за помощью, но бросить своего подопечного в одиночестве не мог. Не хотелось бы по возвращению застать вскрытый, как консервная банка, челнок, на котором побывал космический падальщик.
- Алета словно чуяла что-то, когда говорила, что эта вылазка будет слишком рискованной для тебя. Выходит, стоило к ней прислушаться, - заключил Огорд, все еще не отрицая своей вины. Что ж, собственное предвидение подвело, ну а здравый смысл или хотя бы жизненный опыт?.. Последний подсказывал, что риск в профессии наемника присутствовал всегда, и подготовиться ко всему было попросту невозможно.

Стакар ощутил, что все его чувства стали натянутой струной, задолго до того, как челнок накрыла тень приближающегося корабля. Приближение Алеты, как второго носителя древней силы, сложно было с чем-то спутать. И, наверное, только благодаря ей арктурианка разыскала своего незадачливого супруга?
Протянув руку, он помог Йонду подняться, чтобы примчавшая со спасательной миссией команда не стала свидетелем их угрюмых посиделок. И совершенно не обязательно было являться провидцем, чтобы предугадать, что скажет Алета.
- Ну что ж, по крайней мере мы получили бесценный опыт, - Стакар пытается отшутиться, разводя руками под строгим взглядом супруги, но она отчего-то не спешит сменять гнев на милость, - Спасибо, что выручили.
А еще он понял, на тренировке каких навыков не помешает сосредоточиться их подопечному с Центавры IV в ближайшее время. Да и с информатором, что наврал с три короба, работать больше не стоит.

На ином корабле за столь язвительный комментарий в сторону капитана юнец мог получить такую отповедь, что даже спустя десяток лет помнил бы каждое слово и не смел ее забыть до конца своих дней. Стакар же только покачал головой. Не в его правилах было кого-то распекать на глазах у всей команды, потом поговорит с Йонду наедине. Позже. К тому же он подозревал, что сказано все было от испуга, а не потому, что центаврианец захотел устроить на корабле революцию и заполучить на свой рукав капитанский шеврон, предварительно выкинув Огордов за борт.
От мысленного созерцания печального завершения своей карьеры Алета отвлекла его весьма вовремя, ведь Стакар уже успел навесить на себя наградную ленту худшего капитана и все такое прочее. И пусть он умело держал лицо при этом, супруге ничего не стоило понять, что происходило на самом деле.

Арктурианец с тоской посмотрел на паёк, который не лез в горло.
Огорд всецело разделял утверждение Алеты о невозможности продолжения работы с информатором, который даже не удосужился раскрыть реальную обстановку в секторе. Конечно, сам дурак (к мысленной наградной ленте худшего капитана добавилась пышно оформленная медаль за редчайшую тупость), не проверил сведения и в результате подверг опасности не только себя, но и своего подопечного. Но все же…
- Я бы поговорил с этим типом с глазу на глаз, - проговорил арктурианец со свойственным его речи абсолютным спокойствием, - Все же я не старый скряга, который за юнит удавится, и которого стоит проучить по этому поводу, продавая подставную информацию. Своих денег он не отработал и…
Но развить эту тему как следует кэп не сумел, Алета перевела разговор в куда более важное русло. Стакар хотел было возразить, что работенку он мог успешно выполнить в одиночку и не стоило вешать на нее ярлык “не по зубам”, но вовремя вспомнил, с какой целью все затевалось.
- Прошло слишком мало времени, - ответил он, заключая арктурианку в объятья, - Да и я плохо подготовился к миссии. Поспешил. Мы чудом остались живы, когда нас на полном ходу подбитого двигателя выкинуло из червоточины. И я даже не представляю, что Йонду там себе думает.
И затем, чуть подумав, добавил: “Если не сбежит и утром как ни в чем ни бывало придет завтракать, значит не все потеряно”.

Станция ЗнамоГде, четыре месяца спустя:

Вопреки ожиданиям Стакара, еще долго не решавшегося снять мысленно надетую ленту “самый ужасный капитан в галактике”, Йонду никуда не делся. Более того, прошел уже год, как центаврианец жил вместе с командой Опустошителей. Асегодня Удонта сам увязался за капитаном, когда тот отправился со стоянки корабля в город. Наверное, боялся, что Огорд снова влезет в какую-нибудь историю, выпутаться из которой будет ему не по силам.
А направлялся арктурианец в известную многим солдатам удачи лавчонку одного хорошего оружейника. Старый знакомый был надежным малым (не в пример некоторым информаторам), поэтому дела его шли в гору: лавка за последние несколько лет дважды расширялась, а недавно даже “завелся” стеллаж с каким-то диковинным хламом, возможно, не принятым Брокером, но этого Стакар не стал уточнять.
Благополучно выбрав себе новый бластер, опустошитель перекинулся парой фраз с торговцем и собрался отчаливать.
- Йонду?
Нет ответа.
- Йонду!
Центаврианец обнаружился возле полки с хламом, держащий тонкую металлическую трубку, при ближайшем рассмотрении оказавшейся чем-то вроде стрелы с музейных голографий о древних туземцах.
- Что это? - осторожно поинтересовался Стакар, переведя взгляд с диковинки на своего подопечного. Удонта выглядел мрачным и это настораживало.

- Эта штука действительно лучше твоего бластера, Огорд, - широко улыбнувшись, включился в разговор торговец, - Уникальное оружие из центаврианского металла, управляется посредством свиста и нейроинтерфейса.
Он кивнул на тускло-рубиновый модуль, установить который следовало, видимо, на голову.
- Ты мне сейчас рекламный проспект цитируешь? - осведомился Стакар. Хотя, на самом то деле, ему стало интересно. Круче то может и круче, но убойная мощь бластера казалась арктурианцу куда более надёжной, чем небольшая тонкая стрела.
- Да паренек лучше меня знает, как все это работает, - торговец махнул рукой, - Ещё и тебе расскажет.
Ещё раз внимательно глянув на своего подопечного, капитан задумчиво нахмурился. У него было впечатление, что, несмотря на все злоключения, что с ним произошли, Йонду не открещивался от своей родной планеты и народа, его до сих пор влекло к ним. Иначе не было бы этого задумчивого и чуточку печального взгляда, с которым центаврианец вертел в руках диковинное оружие. Не укрылась от него и перемена в настроении парня. Надо будет потом спросить, не хочет ли Йонду посетить то место, что когда-то было его домом, а если захочет - не принесёт ли этот визит ему что-то, кроме боли.

- Пойдём пройдемся, - Огорд похлопал центаврианца по плечу и спустился с крыльца на улицу.
- Скажи, ты правда хотел бы получить эту стрелу? - он купил на углу пару бутылок местного напитка и протянул одну Удонте, после чего щёлкнул открывашкой.
Мало было просто купить стрелу (о цене на редкий металл Стакар говорить не стал, потому как это было меньшей проблемой), следующим шагом была сложная операция на мозге, которая не факт, что пройдёт без осложнений. Это если знакомый док, которому арктурианец безгранично доверял, за неё возьмётся. Если не возьмётся, то может порекомендует кого-то из коллег, но Стакар не горел желанием рисковать. Всей командой они слишком привязались к Йонду и потеря диковатого парня из-за неудачного исхода операции или врачебной ошибки не входила в их планы.

- Нет, что ты, никакого воровства! И уж тем более у своих, - арктурианец усмехнулся, - Если мне вдруг захочется испортить со Стэфаном отношения и разорвать все договорённости, то я найду способ получше.
А Йонду, как всегда, делал вид, что ему всё равно и вообще плевать. Правда, проговорился всё же, что было бы неплохо заиметь оружие себе под стать, но затем снова ощетинился безразличием, как иголками, всеми силами показывая, что разговор о вещице с далёкой родины не стоит внимания Стакара. А потом и вовсе поспешил перевести разговор на другую тему. Что же, Огорд всё решил.
- Почти всё. Остался небольшой подарок для Алеты, - капитан немного подумал, а затем сгрузил пакеты с поклажей на руки своему подопечному, - Пожалуй, за ним я схожу сам. А ты, будь добр, отнеси покупки на корабль и начинай готовиться к отлёту. И, если Мартинекс опять опять где-то спускает своё жалование в рулетку, вытащи его оттуда, иначе мы тут заночуем. А я буду немного позже.
Стакар всеми силами стремился социализировать Йонду и привить ему чувство ответственности за свои поступки и свой выбор, поэтому и выдавал центаврианцу небольшие, но важные поручения. Так он хотел отучить Удонту от рабских привычек и показать, что он уже сам себе хозяин, не всегда же Стакар будет рядом со своими поучениями на тему "как вести себя в обществе и не облажаться".

Капитан свернул в другой переулок и пошёл в противоположную от оружейного магазина сторону. Пусть фраза о подарке для Алеты была только предлогом для того, чтобы отправить Йонду на корабль, но Огорд ни за что не вернулся бы на борт без него. Побродив по разным лавчонкам с добрый час, не меньше (Удонта бы такого не выдержал, уж точно), арктурианец вернулся кружным путём к той самой лавке, где лежала на стеллаже неприметная стрела с Центавры, столько чуждая там, где в ходу по больше части бластеры и их производные.
- Мальца куда дел? Для него же вещица, - осведомился Стэфан, упаковывая оружие в свёрток.
- Ему слишком в тягость таскаться за мной от торговца к торговцу, так что отправил на корабль. Ну и это всё-таки подарок, пусть будет сюрпризом, насколько это возможно, - Стакар тем временем читал на экране дисплея, закреплённого ремешком на запястье, информацию об имплантируемых нейроинтерфейсах. Написано было сложно, не для рядового наёмника, но Огорд и не был таковым.
- Послушай, Стэфан, ты уже продавал штуки с подобным управлением? Ты потом видел счастливых владельцев нового оружия живыми и здоровыми?
Торговец глянул на старого знакомого и хмыкнул.
- Переживаешь? - он выдержал паузу, а затем опустил взгляд, возвращаясь к упаковке, - Не продавал, а потому и не видел. Доверь дело профессионалу и всё будет в порядке. Ну или я сейчас верну тебе деньги и забудем об этой сделке.
- Я не то, чтобы... - арктурианец тяжело вздохнул, - Нет, оружие я покупаю, даже если оно будет лежать на полке в каюте в качестве сувенира с далёкой планеты. Просто хотелось бы узнать о реальных случаях.
- Спроси у Иштвана, он тебе больше скажет, - речь шла о том самом докторе, которого знал Стакар. Торговец тем временем протянул ему упакованное оружие.
- Ну, бывай. И напиши потом, чем дело кончилось.
Огорд молча отсалютовал и направился в сторону корабля - его счёт сегодня изрядно "похудел", так что делать в этих бесконечных торговых рядах ему теперь уже совершенно точно было нечего.

*   *   *

- Алета? - арктурианец бочком протиснулся в каюту, держа покупки под мышкой, - Можно тебя на пару слов?
Он взвесил в руке свёрток с оружием.
- Дело в Йонду. Сегодня в оружейной лавке он увидел вещицу с Центавры IV, а на мой вопрос, хотел бы он себе такую, как всегда отмахнулся, мол, хочу, но обойдусь, не забивай себе голову, - Огорд глянул на супругу, не боясь показывать своё замешательство и толику нерешительности, - Я не мог её не купить для него. Но теперь думаю только о том, какие у этого могут быть последствия для его жизни и здоровья.
Он приобнял арктурианку за плечи и мягко притянул к себе.
- Ему пока не показывал, а то вдруг будет лучше спрятать эту вещь в сейфе и никогда её не доставать.

Яркий свет неоновых вывесок, сверкавших за окнами, разгонял сырой непроглядный мрак местного дождливого вечера.
Стакар чуть сгорбившись сидел на высоком барном стуле, облокотившись на стол, и гипнотизировал напряжённым взглядом нетронутую выпивку, до боли в костяшках переплетя пальцы. Нет, это было не дешёвое пойло, от которого действительно стоило кривить нос. Просто мысли уводили капитана в другую сторону, и Огорд так и продолжал молчаливо сидеть, застыв в одной позе.
Иштвана он знал давно и доверял этому своеобразному хирургу едва ли не как самому себе. Всё же док хорошо себя зарекомендовал, так сомневаться в его словах не стоило - он действительно знает, как проводить такую сложную операцию, как имплантация нейроинтерфейса. Да и "подпольная" клиника была оснащена необходимой для этого техникой, а не ограничивалась только ножом, клещами и ржавым ведром в тёмном помещении с тусклой лампочкой, как любили показывать в голографических фильмах про всякое отребье. В общем, Йонду был в надёжных руках профессионала, пусть и не самого легального, так что тревожиться было не за чем. Но на душе у Стакара всё равно было неспокойно.
- Не могу отвлечься, - наконец вздохнул арктурианец и поднял взгляд на сидящую напротив жену, - Лезет в голову всякая дрянь. Иштван сказал, что он знает, что делает, но малейшая ошибка при работе со столь сложной системой может привести к печальным результатам. Нам, конечно, остаётся только ждать и надеяться на лучшее, но...
"Собственно, за этим тебя сюда и притащили," - утешил внутренний голос, - "Чтобы расслабиться и не думать о плохом".
Капитан ещё раз заглянул в стакан, словно в толще тёмной бордовой жидкости были скрыты ответы на все его вопросы о возможном будущем, и всё-таки пригубил напиток, а затем выпил сразу половину.
А ведь в запасе у них практически местные сутки, раньше док вряд ли сумеет сообщить о том, как всё прошло.

- Почему-то вспомнил нашу первую встречу, - Стакар усмехнулся и, подперев голову рукой, с улыбкой уставился на Алету, - Примерно в такой же обстановке всё и было, разве что вместо бара была совсем уж дешёвая забегаловка.
Он протянул руку, накрывая ладонь арктурианки своей ладонью. Нечасто у них теперь было время для подобных посиделок наедине.
- Если бы ты могла заглянуть в будущее и увидеть этот день, в котором некогда бравый авантюрист предаётся унынию за стаканом дорогого алкоголя, осталась бы ты со мной?
А уж о том, что их слаженный дуэт через несколько десятков лет преобразовался в пусть несть небольшую, но команду со всеми сопутствующими ей проблемами, и говорить не приходилось.