[indent] Тонкий шифон лилового платья струится по телу, собираясь складками ниже пояса, на бёдрах, но оставляя привычные к толстым "бабушкиным" кофтам плечи голыми, какими-то слишком незащищёнными... Кейт поправляет одну из тонких, полупрозрачных лямок, смотрит на себя в зеркало оценивающе, с нотами придирчивости. Платье лёгкое, летнее, подол заигрывающе поднимается выше коленей, длинные тяжёлые русые волосы спадают вниз волнами, мягко касаются голых лопаток. Кейт убирает прядь за ухо, нежно улыбается своему отражению, вертится вокруг оси, глядя, как колышется от созданного ветра подол, затем вдруг останавливается так резко, что голова готова закружиться.
Кейт не уверена, что это - хорошая идея. Всё это. Наряд не тот... она идёт туда не чтобы найти себе парня... а зачем? Пообщаться сов  [indent] семи в непринуждённой обстановке? Да, именно так... платье, оставшееся ещё с выпускного вечера - явно не лучшая затея для сегодня. Слишком открытое. Слишком лёгкое... слишком... Молния тихо скрипит, шифон соскальзывает к ногам. Марш шагает в сторону кровати, по которой разложены несколько юбок разной степени серости. Она не хочет привлекать много внимания...
[indent] Получить приглашение на закрытую вечеринку модного в академии клуба - невероятное везение или, как Кейт сама считает, божественное провидение. Большой конверт с пригласительным листком внутри был похож на чью-то ошибку, если бы в центре яркого флаера красивым почерком не было выведено имя. Её имя. Никогда не стремившаяся в популярную тусовку, Марш чувствует себя особенной, когда смотрит на этот клочок бумаги. Мама бы точно не одобрила, нашептала бы на ухо, что все её обидят там, злые люди, не желающие ей ничего хорошего, но... но нужно же когда-то выбраться из клетки, верно? Кейт устала от контроля. Вакуумный пузырь вокруг неё покачнулся, позволяя выйти наружу. Посмотреть, что там за пределом старых книг.
[indent] Вечеринка начинается через сорок минут. Кейт бросает очередной взгляд на часы, нервничая, что может опоздать, приглаживает ладонью юбку от несуществующих складок. Всё должно пройти хорошо. Даже лучше. Идеально. Всё должно быть идеально!
[indent] Комната хранит в себе остатки творческого беспорядка и судорожных сборов. В дальнем ящике стола Марш находит впопыхах свою полузасохшую тушь, купленную так давно, но так ни разу и не использованную, а сейчас вдруг захотелось... Пара неловких, неумелых движений рукой - ресницы стали казаться гуще. Без излишеств. Идеально выглаженная блузка, снятая с плечиков вешалки, гладит тело лёгкой тканью. Кейт безапелляционно застёгивает её на все пуговицы до горла, затем лёгким, неуловимо привычным движением сжимает золотой крестик, что цепочкой охватывает шею, выпускает его снаружи под воротничок. Кейт не стесняется того, что верит в Бога, несмотря на все гонения. Она всегда готова отстоять своё мнение в споре, но получает лишь жалкие подколки в спину. Нательный крестик - единственное её украшение.
[indent] Тёмный капрон утягивает ноги в непроницаемый чехол, завершая образ вместе с невысоким устойчивым каблуком под пяткой. Кейт с уловимой грустью вешает лёгкое платье обратно в шкафчик. Наверное, ещё не время... Может быть, она опять одета слишком скромно, но... такая она есть, и не нужно втягивать себя в ещё большее смущение нескромной одеждой.
[indent] Блеск, одолженный у Макс для "особого случая", касается губ мягкой кисточкой, оставляя ровный розовый след. Кейт несколько секунд смотрит на себя в зеркало, затем стирает помаду подвернувшейся под руку салфеткой. Наверное, будь здесь Макс, она бы настояла, но... Кейт сложно это объяснить кому-то, но она не хочет выглядеть слишком вызывающе. Внутренний барьер не перескочить.
[indent] Марш собирает длинные волосы в привычный пучок на затылке, закалывает его острыми шпильками. Мама говорила, что девушки не должны ходить с растрёпанными волосами... мама всегда права...
[indent] Часы мерно отсчитывают время до начала мероприятия. Пятнадцать минут... Кейт не любит опаздывать, но ей повезло, и идти здесь не очень далеко - "Циклон" сегодня расположился прямо на первом этаже академии с позволения директора Уэллса. Думается, здесь не обошлось без денег Прескотта-старшего... им с сыном в этой академии можно всё. И в этом городе. Они владеют всем, пусть и негласно... лучше не думать об этом, слишком больная тема для всех вокруг. Хочешь заговорить с кем-то - начни ругать Прескоттов, попадание стопроцентное.
[indent] Кейт, наконец, отходит от зеркала на шаг, чувствуя нарастающее глубоко внутри волнение. Может быть, лучше остаться в комнате? Устроить чаепитие с Макс или почитать... Марш не любит большие скопления людей - это факт... просто... глупо упускать шанс, о котором мечтают все в Блэквелле, завистливо смотря на пригласительную бумажку с её именем. Точно так же глупо отрицать, что ей хочется узнать, что же там такого удивительного скрывается за белой табличкой "только по пригласительным".
[indent] - Всё будет хорошо, - Кейт просовывает сквозь прутья клетки мелко нарезанную морковку, гладит закопошившегося кролика пальчиком по мягкому боку, - а ты веди себя прилично, лапушок, я ненадолго...
[indent] В коридоре общежития, на этаже девочек, по вечерам обычно громко, но не сегодня... Большинство из жительниц этажа уже на вечеринке, а остальные - тихони... мысль о том, что сама Кейт сегодня в другой категории, вызывает на лице лёгкую улыбку. кто бы мог подумать, верно? Марш сбегает по лестнице вниз, толкает тяжёлую дверь и останавливается под светом фонаря, что выхватывает из темноты часть дворика рядом со зданием общежития, чтобы вдохнуть ночной воздух полной грудью, зачерпнуть его свежесть лёгкими. Никого нет, как-то даже непривычно тихо. Девушка смотрит на часы и торопливым шагом бросается на пересечение двора по диагонали, по заасфальтированной дорожке прямо, не давая себе одуматься.
[indent] Не так поздно и темно, чтобы шарахаться от каждого куста, но всё ещё нервно для человека, что старается никуда не выходить после заката, чтобы не нажить себе неприятностей. После того, как пропала Рейчел Эмбер, Кейт казалось, что все стали немного серьёзнее относиться к комендантскому часу серьёзнее. Может быть, так оно и было... временно... пока все не забыли, а Рейчел не стала воспоминанием...

[indent] Первый этаж академии светит окнами, словно рождественская ёлка ооньками, а музыку можно услышать ещё в парке. Кейт сбавляет ша, медленно выдыхает, подавляя в себе желание вжать олову в плечи в защитной реакции. На входе какой-то малознакомый парень со старших курсов заменяет здесь фэйс-контроль.
[indent] - Я по при... - начинает лепетать Кейт, но, поняв, что музыка заглушает любые попытки, переходит на крик, - я по приглашению! Кейт Марш!
[indent] Где-то внутри плещется нервными волнами страх, что это всё-таки чья-то злая шутка, в списке её нет, и сейчас её развернут домой... Парень проверяет свой блокнот несколько томительных секунд, затем довольно дружелюбно кивает:
[indent] - Проходи!
[indent] В холле приглушённый свет, громкая музыка и куча собравшихся, уже успевших разбиться по своим группкам. Кейт тяжело душит, словно перед нырком в ледяную воду... кажется, нужно было остаться дома... дверь за спиной хлопает, отрезая пути к отступлению.
[indent] Подсветка мелькает яркими огоньками. Марш несколько секунд стоит на месте в полном замешательстве, не зная, куда нужно идти. Она никогда не бывала на подобных мероприятиях, и это было мало похоже на собрание церковного хора по воскресеньям... очень много незнакомых лиц... Кейт инстинктивно, словно загнанный заяц, жмётся к стенке, пытается слиться с ней по привычке, чтобы никто не узнал.
[indent] - Кейт! - голос Тейлор звучит так легко и знакомо, что Марш не может сдержать улыбку. Пусть и немного настороженную, ведь перед ней лучшая подруга Виктории Чейз, а от самопровозглашённой королевы жди беды. Тем не менее, Тейлор выглядит довольно дружелюбно, а на лице её радостная улыбка, будто Кейт здесь - одна из самых почётных гостей.
[indent] - Привет! Всё-таки пришла? Ты чего одна здесь?
[indent] - Привет, Тейлор, я просто... присматриваюсь... пока что...
[indent] - В коридоре? Весь вечер стену подпирать будешь? Пойдём в зал, там самое веселье только начинается! Ты же веселиться сюда пришла? Или нет?
[indent] Кейт неуверенно кивает... да, веселиться...
[indent] - Идём-идём! - от Тейлор пахнет дорогим парфюмом и немного алкоголем. Она хватает Марш под руку, ведёт за собой по длинному коридору изменившейся в ночной подсветке академии. По мере приближения к спортивному залу громкость музыки нарастает.
[indent] В огромном помещении, в котором проходили их занятия спортом, довольно душно - сказывается большое количество народа. Цветомузыка раскидывает во все стороны пучки света, выхватывающие из полутьмы танцующих людей.
[indent] - Хочешь что-то выпить? - Тейлор наклоняется к уху Кейт, перекрикивая музыку, - есть пиво, пунш, что-то покрепче... а, да... ты же, вроде, не пьёшь?
[indent] Марш скромно улыбается, отводит взгляд.
[indent] - Ну... вообще-то... я пробовала алкоголь... вино... в церкви...
[indent] - В церкви... вино... - Тейлор чуть кривит губу, затем переводит это в улыбку, - подойди "бару", поищи что понравится... так, погоди, Чего тебе?
[indent] Последний вопрос обращён к подбежавшей девушке. Они несколько секунд о чём-то переговариваются, затем Тейлор поворачивается к Марш, говорит, что ей нужно уйти.
[indent] - Оставлю тебя, кое-какие дела... Развлекайся!
[indent] - Спасибо, Тейлор, - Кейт машет рукой. Наверное, она не такая уж и плохая, просто попала род дурное влияние Виктории. Девушка медленно кивает своим собственным мыслям. Развлекаться... да, хорошо...

[indent] Импровизированная барная стойка - это несколько столов из кабинета химии, выставленные в ряд. Стаканчики на них наполнены разного цвета жидкостями. Кейт поднимает один с прозрачной внутри, втягивает воздух ноздрями. Пахнет прямо как от спиртовок во время школьных опытов. Морщится и отставляет обратно. Нужно найти что-то безалкогольное, ведь Марш не хочет напиваться...
[indent] - Ты что там, решила кому-то в бокал плюнуть? - высокий парнишка с направления прикладной физики забирает один из стаканчиков прямо у неё из-под носа. Лицо его кажется довольно знакомым, - или ищешь что повкуснее?
[indent] - Нет, просто... - Кейт смущённо дёргает плечом, запихивает руки в рукава длинной кофты посильнее, наматывает их на ладони, - просто не хочу... напиваться...
[indent] Парень заразительно хохочет, отпивает немного из своего стаканчика.
[indent] - Смешная ты, а зачем тогда пришла? Это же "Циклон"...
[indent] Марш и сама ищет ответ на этот вопрос.
[indent] - Пообщаться?
Он снова хохочет так искренне, будто Кейт сказала что-то поистине глупое и весёлое одновременно.
[indent] - Да, тут просто "мегакрутая" компания для общения, ахаха... ладно, погоди, - наклоняется, перегибаясь через стол, выуживает из-под столика запечатанную бутылку, - держи колу. Её здесь с виски мешают, но, если не хочешь напиваться, то...
[indent] - Спасибо, - Марш забирает бутылочку в руки, - да, спасибо...
[indent] - Обращайся. Как звать тебя, малая?
[indent] - Кейт, - девушка смеётся, когда парень по-шутовски откланивается, ныряя в толпу к танцующим, - Кейт Марш...
[indent] - Я тебя запомнил, Кейт Марш, ещё увидимся!
[indent] Новый знакомый словно растворяется. Девушка провожает его взглядом, затем снова возвращается к столику, наливает колу из бутылки в пустой стаканчик. Может быть, она попробует чуть пунша, что пахнет вишней и алкоголем, но не сейчас...
[indent] Марш резко оборачивается и почти сталкивается носом с арессивно-яркой толстовкой, что может принадлежать лишь одному человеку... Нейтану Прескотту... вот уж с кем Кейт точно не хотела бы пересекаться здесь...
[indent] - Ой, - выдавливает она, отступая на половину шага, упирается бедром в "барный столик", отрезавший пути к отступлению. Быстро испуганно моргает.
[indent] Нейтан вызывает у неё мурашки размером с кулак, бегающие по позвоночнику. От страха. Почти животный ужас. Он смотрит, словно удав на кролика, и Кейт ненавидит это чувство. Она отводит взгляд, старается не смотреть ему в глаза, чтобы не пришло в голову начать разговор. О Прескотте-младшем в академии много слухов, и она готова поверить каждому, зная его подмоченную репутацию...
[indent] "Пожалуйста, пройди мимо, - мысленно молит она, вспоминая бесконечные подколки в свой адрес со стороны их с Викторией "сладкой" парочки, - пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста..."
[indent] Хочется провалиться сквозь землю. Нейтан - жуткий, и Кейт готова признаться, что боится его до дрожи в коленках. И он словно чувствует это.

[indent] Несколько томительных секунд ожидания в надежде, что буря минует. Пройдёт порожняя, не задев Кейт даже частью, махнёт пустым крылом, разразившись в другом месте. Марш вслушивается в музыку, цепляется за электронный мотив в две ноты под автотюном, словно за что-то важное, бьющее по барабанным перепонкам до оглушения. Нейтану Прескотту не должно быть до неё никакого дела, точно так же, как и остальным. Она — словно невидимка здесь, в своём тёмном скромном наряде, среди блестящих кофточек и ярких футболок. Она сливается с темными тенями зала лучше, чем солдат в камуфляже с лесом. Марш успокаивает себя этим. Выдыхает тихо, глубоко, вцепившись в картонный стаканчик с колой.
[indent] Кейт медленно поднимает голову и встречается взглядом с чужими холодными глазами. Ей некуда деваться. Нейтан здесь король, а все остальные его подданные. Он играет в эту игру с момента основания клуба. Все остальные — давно наскучившая массовка. Он проходит мимо них, словно сквозь картонные фигурки, но почему-то здесь решает остановиться. Кейт напрягается так, что это можно заметить даже физически. По цепко сжатой челюсти, по сведённым в замок пальцам. Она застывает, готовая в любую секунду дать отпор или отступить а толпу. Что бы ни пришло в голову Прескотту, она готова… ко всему…
[indent] - Привет, - прозвучало почти дружелюбно. Марш смотрит не моргая, боясь открыть рот от великого удивления.
[indent] - Привет, - лепечет она, не готовая к такому повороту сюжета, сама не узнавая свою блеющий голосок, отдающийся в горле горечью. Ожидание подвоха пробивает брешь в общей защите. Марш больше поверила бы в то, что он сейчас сорвет с её шеи крестик, оставляя на горле перетёртую рану, чем в дружелюбную улыбку, промелькнувшую на лице. Это всё точно не сон?
[indent] - Я был почти уверен, что ты не придёшь!
[indent] Нейтан Прескотт думал о том, появится Кейт или нет? Это похоже на какой-то диалог из параллельной вселенной, потому что в этой нет никаких шансов, что корою клуба «Циклон» есть хоть какое-то дело до кого-то кроме себя. Особенно до неё, тихой Кейт Марш.
[indent] - Я… я тоже не была уверена, - отвечает девушка довольно невразумительно, обескураженная происходящим. Наверное, сегодняшний день — это действительно какое-то чудо, потому что господь милостив и, возможно, он смог умягчить злую душу Нейтана.
[indent] - Надо же, придётся проштрафиться за поражение в споре. Рад тебя видеть!
[indent] Страх внутри, сжимающий сердце ледяной рукой, внезапно отпускает. Улыбка успокаивает, и Кейт улыбается в ответ — искренне, радостно, легко. Она ожидала худшего, но на душе вдруг стало так… спокойно! Может быть, Прескотт не такой уж и плохой тоже? Не такой, каким хочет казаться на людях? Может быть, всё это — образ для публики, чтобы не трогали? Не лезли? Приятный запах дорогого мужского парфюма касается ноздрей. Его и чего-то ещё… необычного, терпкого… тяжеловатого для восприятия.
[indent] - Я… тоже рада, - выходит довольно легко и искренне. Наверное, такого Нейтана действительно рада. Он, стоящий здесь, не такой плохой, верно? Не пытается оскорбить её, не делает злых замечаний о внешности и одежде… Может, он со всеми такой? Точнее, с теми, кого считает «своими»? Своими друзьями…
[indent] Нет, стоп… не друзья. Они не друзья. Кейт перестаёт осознавать, что именно происходит, когда Нейтан говорит про сюрприз.
[indent] - Д-для меня?
[indent] Это становится слишком утопичным. Она словно попала в мир, где является главным персонажем. Она бы не поверила в такое, приснись ей это, но Марш абсолютно трезва, и впившиеся до боли в ладонь ногти доказывают то, что она бодрствует.
[indent] Проснись…
[indent] Кейт касается протянутой руки, словно загипнотизированная, чувствует теплоту пальцев человека, который неделю назад столкнул со столика стопку её книг вместе с Библией, заставив их разлететься по грязному полу. Будто бы случайно. Марш оставляет стаканчик на «барной стойке», ведомая чужими руками. Другая ладонь касается её плеча, заставляя вздрогнуть, вжимаясь в тёплую, нагретую чужим телом толстовку сбоку. Слишком близко. Личное пространство разрушается так стремительно, что девушка не успевает воспротивиться или что-то предпринять. Слова на выдохе касаются её уха горячим теплом. Происходило что-то… странное… выходящее из ряда вон. Кейт всё ещё чувствует себя кроликом, которого обвивает своими кольцами удав в смертоносной пляске, не сопротивляется лишь из-за странности момента и глупого желания узнать, что же будет дальше… Шагает на негнущихся ногах мелко, словно боится оступиться, но быстро, утянутая вдоль толпы цепкими руками человека, что сильнее её. Популярнее её. Нейтан Прескотт ведёт Кейт, и перед ним расступаются, лишь завидев издалека. Не нужно даже просить об этом. Толпа ломается под весом денег и авторитета. Под силой того, что называется кратким словом «власть».
[indent] Марш жмётся от чужих взглядов, опускает глаза вниз, смотрит на пол, расчерченный баскетбольной разметкой, не зная сама, чего именно боится, не понимает, как относиться к этому. Ноги заплетаются от неуверенности и страха и, если бы не твёрдая рука, обхватившая её за плечи, Кейт давно бы уже сбежала. Но они идут, и этот путь похож на поднятие к Голгофе.
[indent] Музыка нарастает тем сильнее, чем ближе они подходят к сцене… трибуне, освещённой яркими софитами, повернувшимися в сторону прожекторами, что слепят глаза. Кейт шагает вверх, чудом не споткнувшись о ступеньку. Руки отпускают её в тот момент, когда бежать уже поздно, и яркий свет заставляет щуриться. Они уже на сцене, и сейчас может произойти всё, что угодно.
[indent] Музыка замирает на половине проигранной ноты, прожекторы обдают лицо горячим светом. Марш на секунду задыхается от волнения, затем тяжело замирает каменным изваянием, глядя за пределы постамента, в темноту. Что-то различить сложно, лишь белеющие лица внизу, поворачивающиеся к ним по мере продвижения речи короля этого вечера с интересом и недоумением… так страшно… Сердце пропускает пару ударов в ожидании подвоха или насмешки, но их там не угадывается. Бледная улыбка растворяется на лице за пеленой страха, которую сложно спрятать. Кейт не хватает лживости, чтобы притворяться, что для неё это не впервые, будто так и должно быть. Ей хочется сбежать от этих страшных глаз, глядящих прямо в её сторону, наверняка оценивающих скромную одежду или причёску, ставящих оценку «ниже среднего» имиджу заядлой отличницы. Хочется ускользнуть в темноту, куда не попадают лучи ярких фонарей. Марш занимает чужое место. На нём должны стоять Виктория… или Рейчел, или ещё кто-то столь же любящий блистать. Короткие ногти впиваются в ладонь до острой боли, громкие уже потерявшие трезвость выкрики в поддержку речи местного короля вечеринки пугают.
[indent] Кейт теряется, когда Нейтан поворачивается к ней. Когда берёт её руку порывистым жестом, не давая сбежать, тянет вперёд, туда, где свет самый яркий. Марш шагает и слышит нарастающий гул. Он не похож на насмешки, такие привычные и злые… Кейт слышит радость и громкие крики поддержки, такие… приятные.
[indent] Маленькое сердечко бьётся в груди запертой птицей. Прескотт произносит речь о том, что Кейт теперь в их клубе, и зал взрывается оглушительной поддержкой, когда её маленькая тонкая рука поднимается вверх. Инстинктивный страх внутри подавляется чувством эйфории. Марш осознаёт, что одобрительные выкрики — это то, чего ей не хватало, этой любви, направленной к ней. Кто-то скандирует её имя так громко, что, кажется, можно это услышать даже из общежития. Девушка улыбается широко и искренне, словно так и должно быть. Неужели, этот кошмар с гонениями подошёл к концу? Неужели они зарыли топор войны?
[indent] От нахлынувших эмоций голова идёт кругом. Марш закрывает рот ладонями, смеётся, машет всем рукой. Она — словно королева сегодняшнего бала, грязная Золушка, что превратилась в принцессу. Тыква обращается в карету, наряд замарашки в идеальное платье — заслуженная награда за труд... Кейт никогда не думала, что ей будет так хорошо в такой компании. Ей хотелось бы верить, что она заслужила всё это…
[indent] Нейтан протягивает ей алый стаканчик, словно трубку мира. Марш знает, что там может быть что-то покрепче пунша, но нельзя оказать на виду у нескольких десятков людей. Прескотт словно берёт её на слабо. Прямо здесь и сейчас. Что, маленькая Кейт Марш, сможешь доказать, что эти аплодисменты были не напрасны, или всё зря? Король вечеринки смотрит прямо, и девушка выдерживает его взгляд. Улыбается благодарно за то, что он приподнял её у всех в глазах. Может быть, это что-то вроде извинения за вечные подколки? Стаканчик оказывается в её руках. У Кейт есть несколько секунд, чтобы не ударить в грязь лицом. Она не дышит, лишь выпускает воздух из лёгких и вливает в себя всё, что есть в стаканчике. Залпом, чтобы алкоголь не разъел горло.
[indent] Народ внизу, наблюдающий эту картину, взрывается весёлыми криками. Кейт жмурится, чувствуя, как обжигает внутренности, старается не кривить лицо. Стаканчик, выпавший из рук, оказывается на полу, катится по нему, разливая последние капли. Марш поднимает глаза и смотрит на Нейтана снова. Он самодовольно улыбается, но эта улыбка не кажется опасной. Он кивает разрешая покинуть сцену. Марш кивает ему тоже. Музыка бьёт по барабанным перепонкам с новой силой, и уже не кажется такой примитивной по сравнению с неумирающей классикой. Кейт отшагивает назад, в толпу. Когда это ступеньки успели стать такими высокими?
[indent] Длинную руку протягивает тот парень, которого она встретила у бара, и девушка спускается, придерживаясь его ладони. Музыка становится громче, софиты заменяются на яркие всплески цветомузыки, волнами расходящиеся по залу. Всё вокруг такое… ритмичное. Кейт кажется, что она может прикоснуться к звукам, исходящим из колонок, словно они приобрели неожиданную плотность. Хочется танцевать. Когда она в последний раз танцевала? На выпускном? Тогда это не казалось таким весёлым занятием. Марш не отпускает руку молодого человека, который говорит что-то, что она не разбирает, отданная ритму, но смеётся громко. Очень громко. Он такой смешной и милый, этот парнишка. Он тянет её в танец, и Кейт со смехом следует за ним. Всё воспринимается немного по-другому… более весело? Более дружелюбно? Кто-то из девочек обнимает её за плечи, и слова поздравления с принятием в клуб «Циклон» сливаются с криками диджея в микрофон. Имена новых людей смешиваются в одно больно «ничего», тут же вылетая из головы.
[indent] Марш кружится вокруг своей оси, задрав голову вверх, глядя на яркие отблески цветных фонариков, пляшущие на потолке. Боже, как красиво! На танцполе так много людей, что, стоит немного размахнуться, как обязательно столкнёшься с кем-то руками. Или корпусом. Кейт уже не извиняется за это, воспринимает, словно должное. Ритм затягивает в свои сети, заставляя двигаться в собственном темпе. Ей кажется, что она никогда не танцевала так хорошо, как сегодня… нужно было просто выключить режим хорошистки и расслабиться.
[indent] От людей идёт слишком много тепла. Они двигаются жарко. Марш на секунду останавливается, расстёгивая пуговицы на своей тёплой кофте, стаскивает её с себя, оставляя лишь белую блузку. Голова идёт кругом, становится очень лёгкой. Кейт со смехом бросает свою кофту на какой-то столик, утыкается лицом в рубашку на груди своего нового знакомого… кажется, его зовут Брюс. Его широкие ладони скользят по её талии. Марш смеётся, когда он вжимает её своим весом в стену, чувствуя лопатками бетон. Музыка играет ещё громче, яркие картинки сменяют друг друга. Девушка не успевает понять, в какой момент её вдруг обдаёт тёплым дыханием и резким запахом алкоголя. Она не осознаёт, что это её первый поцелуй, когда чужой язык по-хозяйски проникает в рот. Кейт закрывает глаза и отдаётся моменту, чувствуя горячее тянущее чувство, разливающееся внизу живота… Что это такое? Это… любовь?
[indent] Он отстраняется от лица, соскальзывает губами на шею, скользит по ней языком, оставляя влажную дорожку, прикусывает мочку уха. Кейт остро стонет, затем чуть испуганно скользит куда-то с сторону по стенке, прочь от чужих губ.
[indent] - Брюс… Брюс… я хочу… танцевать… - она горячо лепечет, убирая чужие руки со своих бёдер, - и воды… принесёшь мне воды?
[indent] Ритм сбивается на другой. Кейт скользит в толпу, чтобы остановиться где-то ближе к центру. Музыка громче. Пальцы заплетаются в волосах, распуская ненавистный пучок. Марш терпеть не может его, она ощущает это почти физически. Он — словно доказательство её беспомощности, следования правилам. Сегодня всё по-другому... Тяжёлые волосы падают на плечи. Свет моргает под набирающие обороты мелодии. Словно вспышки камеры. Щелчок — она крутится внутри танцующего круга, расправив руки в полёте. Щелчок — кто-то сзади танцует так близко, что трётся об Кейт, затем обхватывает её за талию. Горячее дыхание обжигает затылок. Пальцы скользят по её плечу. Щелчок — Марш оборачивается, касается чужих губ своими в ритме музыки, обхватив ладонями покрытое короткой острой щетиной лицо, касается языком чужого языка в безумном вальсе. Кто-то рядом поддерживающе улюлюкает, протягивает девушке стакан, и она, разгоряченная, даже не понимает, что в нём было — алкоголь или газировка...
[indent] - Какая прикольная сучка...
[indent] Голова идёт кругом и ноги уже еле держат на месте. Она не может сопротивляться затеянной игре, втянутая в неё с головой. Кто-то другой перехватывает Кейт в свои руки, прижимает к себе, буквально вжимая в горячее тело, оттягивает волосы назад вместе с головой до боли впившимися в них пальцами, запустив их в копну поглубже. Поцелуй глубокий, полный грязного желания, касается губ изнутри. Чужая рука скользит по блузке, расстёгивая её на пару пуговиц вниз, делая из целомудренной одежды развратный наряд с глубоким декольте. Не остановившись на этом, сжимает в пальцах маленькую грудь, под тонкой хлопковой тканью утянутую в скромный бюстгальтер. Грубо, настойчиво, словно она принадлежит ему… кому ему? Кейт поднимает глаза и не может различить лицо, перед глазами всё плывёт после выпитого. Он приспускает блузку с одного плеча, оставляет на белой коже рядом с ключицей распустившийся цветок засоса. Марш выпускает стон, сорвавшийся и застывший в общем гуле. Ощущения безумные. Она никогда раньше не чувствовала подобного… Мир вокруг бешено вращается, меняя краски. Кейт охватывает чью-то руку своими пальцами, прижимает её к щеке, касается её губами. Горячий рык доходит до её уха, обжигает дыханием.
[indent] - Маленькая шлюшка… - звучит почти ласково...
[indent] Кейт делает ещё несколько глотков из поднесённого стакана, задыхаясь от жажды, падает лицом на чьё-то плечо, пока вокруг беснуются танцы, отдаётся моменту, что тянет её в расставленные сети, не чувствует под ногами земли. Она никогда не… никогда... Чужие пальцы настойчиво скользят по внутренней стороне бедра, под юбку, по тонкому капрону колготок. Ладонь грубо проходится между ногами, надрывая чёрный материал пущенной вниз стрелкой, оголяющей кожу ноги. Марш замирает… такого с ней никогда не было. Кейт никогда не ощущала этого возбуждения, что касается её сейчас животными инстинктами. Думала, что это всё про всех, кроме неё… кроме неё, развешивающей по академии плакаты с предложением присоединиться к обществу воздержания…
Пламенный язык скользит за неё ухом. В голове — вакуум, полная пустота. Внутри всё горит, отданное ощущениям. Цепкие пальцы скользят к дурацким трусам с котятками.
[indent] - Пожалуйста… - Кейт пытается оттолкнуться, но её сил явно не хватает, её вжимают в стену со всей дури, немного пристукнув головой о ледяной бетон. Марш прикрывает глаза, потому что от мелькания красок подташнивает, - пожалуйста, не надо…
Это не должно быть так… остатки сознания сопротивляются. Не так… не здесь…
[indent] Её обдаёт запахом алкоголя у самого лица.
[indent] - Нет-нет, ты хотела поиграть и уйти? Так не делается... говорят, ты святая… по моему опыту, святоши сосут лучше всех. У меня большой член, тебе понравится, - пальцы перехватывают её руку, укладывают куда-то в область паха, на бугрящиеся жесткостью джинсы, - достойно такой маленькой сучки, как ты?
[indent] - Пожалуйста, не надо, пожалуйста, - шепчет Кейт одними губами, запрокинув голову вверх, словно молитву Всевышнему. Эйфория становится тяжелой, ложится в голову клубами сигаретного дыма. Марш ощущает такое головокружение, что не может даже отшагнуть, уйти куда-то в сторону, даже отдёрнуть руку не может, прижимаемая чужими пальцами. Ватные, кукольные ноги ищут опору. Беспомощность накрывает холодной волной.
[indent] Губы горячее воскресного чая впиваются в неё, не слыша просьб, не обращая на них внимание. Пальцы ласкают маленькую грудь, запустив руки под блузку.
[indent] - Пожалуйста…
[indent] Музыка врывается в голову с этого момента грубыми вибрациями. Кейт слышит смех и голоса, но не может сфокусироваться на чём-то, что уходит за периферию её носа или ощущений. Яркие вспышки. Тошнота подступает к горлу с новой силой.
[indent] - Хочешь туда, где потише?
[indent] Тише? Да, хорошо…
[indent] Тише… так громко вокруг...
[indent] Её ведут, удерживая за запястье, куда-то вперёд. Марш шатается, чувствуя, что без поддержки упала бы на пол. Возможно, учитывая головокружение, это не такая уж и плохая идея… просто лежать… тогда станет чуть лучше? Возможно…
За спиной хлопает закрывшаяся дверь, в нос врезается запах мочи и хлорки, перед глазами скачут разноцветные плитки кафеля на стенах. И правда, становится чуть тише... Кейт прижимают спиной к зеркалам, задирают её худое колено к торсу. Грязный шёпот сливается с лязганьем ремня джинсов.
[indent] - Н-не надо, - шепчет Кейт, упираясь в чужую грудь ладонями, пытаясь оттолкнуться, что, кажется, только сильнее возбуждает мужчину. Он громко сопит, говоря гадости, пошло постанывая… Она хочет не быть здесь… как это произошло?
[indent] - Помогите, - жалкое подобие крика глушится чужим языком, запихнутым чуть ли не в глотку. Ладони, уложенные на плечи, с силой надавливают на них, заставляя и без того еле держащуюся в вертикальном положении Марш потерять равновесие, сползти спиной вдоль стены, упасть на колени.
Пьяный ухажёр всё ещё возится с расстёгиванием ширинки, наматывает её волосы на кулак, когда Кейт, отпрянув, закрывает лицо руками.
[indent] - Нет-нет-нет, не надо, прошу...
[indent] Крик тонет в тишине мужского туалета. Вряд ли кто-то её здесь услышит. Птичка, прилетев на свет, попадается в сети. Марш размазывает тушь по лицу, зажмурившись, растирая её комки с ресниц пальцами по глазам.
[indent] Пожалуйста...

[indent] Мир в один миг сжимается до размеров макового зерна, пропитанный страхом и чужой похотью. Запахи и звуки смешиваются в тошнотворном амбре, не дающем вздохнуть глубже. Но самое отвратительное здесь — это она, Кейт, сидящая на заплёванном полу, жмущаяся к стенке кабинки туалета, испуганная, бьющаяся в истерике, почти не видящая ничего из-за пелены слёз, затянувшей глаза. В горле хрипит утробный вой, уже не разбираемый на отдельные слова. Потрескавшаяся, пересушенная частым горячим дыханием линия тонких губ уродливо искривлена в бессильном крике.
[indent] Ты виновата сама. Сама. Сама влезла во всё это, поддавшаяся состоянию эйфории, увеселению от алкоголя. Слёзы встают комом в горле, солью разъедают глаза до распухшей красноты.
[indent] Когда хлипкая дверь кабинки дрожит под мощным рывком снаружи, срывая ненадёжную щеколду с петель, это похоже на сон. Заторможенное сознание ловит знакомую алую ветровку периферией зрения сквозь разжатые пальцы, мокрые от слёз, прикрывающие лицо. Она слышит своё имя и вскидывает голову. Кейт слышит своё имя, злобно рявкнутое в отражённое кафельными стенами пространство, и оно кажется лучшими звуками на свете.
[indent] Марш уже не вспомнит, как в начале вечеринки так боялась приближения Нейтана, что колени дрожали. Сейчас Нейтан Прескотт кажется ей героем. Отравленный алкоголем мозг растягивает происходящее в бесконечно тянущуюся жвачку, замедляет темп в несколько раз, будто кто-то случайно включил на видео скорость -0,5,  и теперь смотрит тридцатисекундный ролик минуту. Кейт сжимается ещё сильнее, забиваясь худым телом в проём между унитазом и тонкой стенкой, снова закрывает голову руками, но всё равно слышит брань и звуки ударов в узком пространстве, чувствует чужую злость телом. Ей страшно.
[indent] Девушка захлёбывается в своих рыданиях, ещё не совсем осознавая, от чего именно её только что спасли. Спас. Спас Нейтан Прескотт, которого все считают ублюдком, отвратительным, мерзким, скользким… эпитеты красочные, но теряются в ослабевающей памяти, что может сейчас хранить лишь произошедшее недавно.
[indent] Паническая атака проходит, когда звуки стихают. Входная дверь хлопает, унося торопливые шаги куда-то вдаль. Марш замирает, ожидая чего угодно, в её голове не может уложиться то, что кошмар уже закончился.
[indent] Бледное лицо не скрывает панику, Кейт не может успокоиться, не получается взять себя в руки, сколько бы ни старалась. Всегда собранная и аккуратная со всём: начиная с внешнего вида и заканчивая манерой держать себя в разговоре, Марш истерит, словно маленькая девочка, в торговом центре потерявшая свою маму, кривится в беззвучном плаче, мелко вздрагивая плечами. Цепочка на шее, запутавшись в пуговице блузки, душит, сдавливает горло. Кейт оттягивает её пальцами, хватает ртом воздух, жадно глотает его, но не может надышаться парами аммиака.
[indent] Чужие горячие пальцы хватают за запястье, прерывают попытку закрыться жестами бесцеремонно, почти силой, убирают ладони от лица. Марш поднимает опухшие глаза, шевелит пересохшими губами в попытке произнести чужое имя. Нейтан… Нейтан…
[indent] - Нейтан.. - у неё, наконец, получается, хоть и через силу. Не кричать в страхе, а проговорить. Девушка повторяет его имя словно мантру, впадая в транс, дрожит, словно с ознобе, раскачиваясь вперёд-назад.
[indent] - Ней...тан…
[indent] Это всё он… он помог ей сегодня, принял в клуб и вознёс до небес, но она… она не оправдала ожидания, не смогла… поддержать имидж?
[indent] - Прос-ти… - слово извинения переходит в тихое хныканье, Кейт припадает к чужим рукам щекой в поисках защиты и спокойствия, отвратительная самой себе во всех сегодняшних проявлениях. Она бы хотела, чтобы это ужасный день закончился как можно скорее, но...
[indent] - Кейт... я тут, пошли…
[indent] Марш тянет резинку нижнего белья вверх вместе с продранными на бёдрах колготками, пытается раскатать юбку до колена, туда, где она должна была быть.
[indent] - Ты… ты поможешь мне? - выдавливает девушка, подавляя тошноту, поднимающуюся из глубин желудка. Да, Нейтан и без этого слишком много сделал для неё сегодня, и ей стыдно просить, но сама она не справится, а больше здесь нельзя довериться совершенно никому. Онемевшие от холода пальцы, потерявшие мелкую моторику, скользят по пуговицам блузки, пытаясь застегнуть её вверх до горла в несколько тщетных попыток.
[indent] - Мне… нужно в больницу, - доверительно проговаривает девушка, - мне… очень плохо… я хочу к доктору, Нейтан… пожалуйста…
[indent] Она цепляется короткими ногтями за его ладонь, пока Прескотт помогает подняться. Марш тяжело опирается на распахнутую настежь дверцу кабинки, утыкается затылком ровную вертикальную поверхность, прикрывая глаза, краем цепляя своё отражение и пугаясь его. Тяжело дышит. Голову ведёт так, что, кажется, сделай шаг, и упадёшь на пол, покрытый кое-где рвотными массами перевыпивших людей.
[indent] - Можно… - она слабо тянет бледную руку в сторону Прескотта, делает всё грузно, тяжело, через силу, словно в замедленной съёмке, - я возьму тебя за руку?
[indent] Кейт не уверена, что сможет идти, но деваться некуда. Добраться до врача — это всё, что ей нужно. Опираясь на предплечье Нейтана, она еле ковыляет, тяжело переставляя ноги, спотыкается, не глядя под ноги.
[indent] За пределами мужского туалета всё ещё невыносимо громко и душно. Марш шагает через силу, от яркого мельтешения света голова начинает кружиться ещё сильнее. Её встречают криками, но в интонациях больше нет той радости, которую Кейт чувствовала, стоя на пьедестале, открывая это вечер, но разобрать что-то конкретное слишком сложно. Они почти сразу ныряют в какой-то боковой тёмный коридор, освещённый лишь развешанными по стенам гирляндами и аварийными лампами, выходят к запасному выходу. Марш благодарна, потому что от оглушительной музыки стало только хуже, а долго выдерживать её было бы просто невозможно.
[indent] Через боковую дверь, сквозь длинный кишкообразный коридор прямо к парковке. Ночной воздух даёт долю облегчения больной голове. Кейт зачерпывает свежесть лёгкими, приоткрыв рот, жмурится, когда голова начинает кружиться сильнее.
[indent] Прескотт почти бежит к красному пикапу, что стоит в центре площадки, занимая два парковочных места сразу. Он так спешит, что почти бежит, и Марш, тянущаяся за ним, запнувшись, припадает на асфальт коленом, кусает губу, чувствуя саднящую боль. Дырка на колготках открывает содранную рану, напитывающую кровью чёрный капрон. Её грубо тянут вверх, чтобы снова поставить на ноги.
[indent] Кейт приваливается к лакированному до идеального блеска боку автомобиля, жмётся лбом к холодному стеклу, пока Нейтан ищет ключи. Он сам открывает перед ней дверцу и буквально заталкивает её, обессиленную, в машину на переднее пассажирское сиденье. Это довольно эффективно, учитывая, что Марш еле переставляет ноги. Сам Прескотт поспешно садится за руль.
[indent] - Спасибо… - Кейт снова чуть не плачет. Но теперь от нахлынувшего облегчения, - с-пасибо, Нейтан.
[indent] Он включает свет в салоне над их головами, тянется в нервных поисках в бардачку, когда девушка замечает сбитые до царапин, наливающиеся свежими синяками костяшки пальцев на правой руке. Память услужливо подкидывает звуки борьбы, на которую она не смогла смотреть.
[indent] - Из-за меня… это из-за меня, да? - чувство благодарности перемешивается с виной и опьянением в опасный коктейль. Марш шмыгает носом. Перехватывает ледяными от плохой циркуляции крови пальцами чужую кисть, всё ещё шарящую в бардачке, в чистом порыве прижимает её к губам. Слёзы снова оставляют белые дорожки на грязных от размазанной туши щеках.
[indent] - Спасибо, - шепчет она, - спасибо-спасибо-спасибо…
[indent] Тёплое, сбивчивое дыхание обжигает горячей благодарностью пораненные пальцы.
[indent] - Нейтан… мне кажется… - голос дрожит от волнения, слова сквозь пелену накатившей тошноты даются тяжело, - мне кажется, что ты не такой плохой, как все говорят…
[indent] Кейт переводит чуть испуганный взгляд на его расплывающееся в плохой фокусировке лицо. Господь милостив ко всем, она лишь следует Его слову... и верит в то, что говорит...
[indent] - Мне кажется… что ты хороший...