Что такое бизнес? Для Рида бизнес был прочно связан с эстетическим удовольствием, которое он неизменно получал, наблюдая за очередной перспективной звездой. Их было мало, пересчитать по пальцам, поэтому за каждой приходилось охотиться, не оставляя шансов конкурентам. В этом Джону не было равных. Он цеплялся за молоденьких мальчиков и девочек, делая из них тех, кто мог бы посоревноваться за стадионы с мастодонтами.
В один прекрасный день, сидя у себя в кабинете, он понял, что пришла пора заняться еще кем-то. Его продюсерская компания набирала обороты, но нужен был толчок помощнее. Что-то совершенно новое, из чего можно было бы вылепить настоящую звезду. Рид поизучал афишу с концертами молодых исполнителей, выбрал несколько и начал свой долгий отбор. Странно, но в нем никогда не было сомнений, мужчина знал, что ему не откажут в сотрудничестве. Дар убеждения пришлось приобрести на заре карьеры, которую таковой и назвать было нельзя. Теперь же это играло ему на руку. Однако почти все варианты пришлось отбросить, уж слишком велики были амбиции, запросы и ожидания. Стало противно, ведь сам Рид прошел через многое, прежде чем стать тем, кем он сейчас являлся. Оставался последний.
Концерт Элтона Джона, как заявлял о себе молодой британец, должен был состояться в клубе Трубадур, славящимся подобными мероприятиями. К визиту на это выступление Джон относился скептически, предвкушая заявления о том, что "звезде" сразу нужны будут мировые турне и миллионные продажи пластинок. Наученный горьким опытом, Рид готовил пару вариантов отказа, но и не забывал о благоприятном исходе. Что ж... он не ошибся. И уже в который раз поверил в собственные силы и в тот нюх, который выработал за годы нахождения в музыкальном бизнесе.
Элтон Джон в своих нелепых очках и ярком костюме выглядел так же странно, как и потрясающе. Он будто заставлял проснуться и наблюдать за ним, не отрываясь. Его виртуозная игра на рояле не оставляла никаких шансов на отступление. Именно тогда Рид понял, что за профессиональным интересом кроется что-то большее, потому что сердце его пропустило пару ударов и подтолкнуло все же сделать предложение, от которого почти невозможно было отказаться. Если, конечно, Элтон не был совсем уж глуп.
Так уж удачно сложилось, что после феерии, устроенной в клубе, Motown Records устраивали вечеринку, на которую были приглашены, кажется, все подряд. Джона мало интересовали присутствующие, но когда он узнал, что там будет и Элтон, то решил - вот оно. Медлить больше нельзя, иначе он рисковал пропустить, пожалуй, один из самых лакомых кусков. Чего греха таить? На первое место невольно вставала меркантильность, если хотите. Желание продвинуть не только талантливого парнишку (удивительно, ведь "парнишка" был на два года старше самого Рида), но и поиметь с него кругленькую сумму денег завладело менеджером. И все-таки что-то еще не давало покоя. Мешалось. Он пообещал себе разобраться с этим позже, а пока прихватил с собой бутылку Дон Периньон и отправился на вечеринку.
Не в правилах Рида было являться словно праздник, он сделал это тихо, слившись с толпой гостей и получив прекрасную возможность понаблюдать за Джоном со стороны. Тот явно был чем-то опечален или просто казался таким из-за усталости. Это было несложно выяснить, но спешить мужчина не собирался. Пожав руки паре нужных людей и мило улыбнувшись дамам, проявлявшим интерес, Рид прошелся по помещению, не теряя из виду Элтона и его напарника, который вскоре ушел в обнимку с какой-то обворожительной барышней. Отлично, теперь доступ был открыт. Оставалось, пожалуй, самое непростое: появиться в подходящий момент с подходящим вопросом. Обычно с этим не возникло проблем, но сегодня Джон заметно нервничал, чувствуя, как его пробирает мелкая дрожь под дорогим костюмом. Нет. Стоило остановиться прямо сейчас и перестать так реагировать, иначе он рисковал пустить по ветру все то, насчет чего успел настроить планов. Паршивое качество, оно вряд ли могло как-то помочь в работе, но как отказаться и заставить себя стать на сто процентов расчетливой машиной?
Выпив пару глотков шампанского и отыскав относительно чистые стаканы, Рид все-таки вышел на террасу и, не спрашивая разрешения, присел рядом с Элтоном Джоном.
- Хорошее шампанское, этот Дон Периньон. 1963 год. Позволь тебя угостить? - предвещая вопросы, мужчина продолжил. - Не отказывайся, незнакомцы иногда бывают добры. Меня зовут Джон Рид.
Он не хотел показаться слишком официальным, поэтому не стал продолжать и объяснять, кто он такой и зачем вообще здесь появился. А еще он заглянул в глаза музыканта и теперь окончательно понял, что пропадает. Улыбнувшись, Джон протянул один стакан Элтону, чокнувшись с ним своим, отпил немного. Ситуация не предвещала ничего необычного, но все-таки опасение, что все пойдет не по плану, не покидало Рида.

Улыбка Элтона Джона. Кажется, Рид приобрел себе новый фетиш, хотя дико не любил быть привязанным к кому-то или чему-то. Хороший алкоголь, пусть и некрепкий, ударил в голову моментально, поэтому мужчина почувствовал себя сейчас очень раскованно, понимая, что находится не на подписании договора или переговорах. Нет, в некотором смысле это и были самые настоящие переговоры, в результате Элтон должен был согласиться на сотрудничество, однако стоило постараться. А еще эта взаимная симпатия начинала мешать. Он тысячу раз говорил себе не влюбляться в потенциальных клиентов, чтобы потом не иметь проблем. Но, похоже, система рушилась именно сегодня, здесь и сейчас.
- Вообще-то мне понравился музыкант, - он поспешил поправить Джона и замолчал, зная, что нужно добавить что-то еще, но не имея возможности раскрыть рот. Рид, акула музыкального бизнеса и стреляный воробей, сейчас просто смотрел на Элтона и глупо улыбался. Дон Периньон прекрасно дополнял сегодняшний вечер.
- Твои песни прекрасны. Я был на концерте, и там поистине произошло чудо, если ты не понял! Ты видел, как тебя принимала публика? После такого успеха, Элтон Джон, ты просто обязан добиться большего. Ты обязан иметь самое лучшее.
Обычно его вдохновляющие речи были куда просторнее, ярче, красочнее, но, кажется, на сегодня и такого было достаточно. Он всегда замечал, когда наступал тот момент, после которого пути назад не было. Взгляд его нового знакомого кричал о том, что он заинтересован. Нет, не так. Он готов практически на все и неважно, что они знакомы всего десять минут. Что ж, их желания совпадали, только выдержка Рида не позволяла перейти к чему-то большему. Он и сам не заметил, как приблизился к губам Элтона, но вовремя остановился и тихо выдохнул, отстраняясь. Джон не был поборником морали, но все еще пытался следовать хоть каким-то правилам приличия. Он почти договорился! Оставалось совсем немного.
- Я понимаю, пока все это кажется необычным, но ты привыкнешь, обещаю. Вообще я уверен, ты станешь востребованным музыкантом в Америке. Если не самым востребованным!
Джон, возможно, преувеличивал, но и доля правды в его словах была. В кои-то веки ему попался по-настоящему талантливый певец и композитор, из которого можно было лепить все, что угодно. Нет, Рид не имел права упустить его. К тому же... а, к черту! У него появился личный интерес к этому англичанину.
- Элтон, в жизни каждого музыканта есть момент, который и определяет его дальнейшую судьбу. В Трубадуре ты поджег фитиль ракеты... и теперь нам останется наблюдать, как там, где было совсем темно, появишься ты.
Рид не ожидал от себя таких громких слов, на мгновение ему вдруг показалось, что все так банально, так странно звучит, но... взгляда Элтона все еще был полон неподдельного восторга, и подкупало это так сильно, что остановиться было уже невозможно. Он знал, что вряд ли сможет просто собраться и уйти отсюда сегодня в гордом одиночестве и почти трезвым. Но неужели Рид не мог позволить себе расслабиться и хоть на несколько часов перестать думать только о работе?
Он подлил обоим шампанского в нелепые стаканы, но никакого тоста говорить не стал, ведь все было понятно без лишних слов. И этот вечер становился куда более интересным. Рид был доволен собой, но чувствовал он не только это. Чем так задел его лондонский парнишка, пусть с большими задатками? О, как не хотелось искать ответы на любые вопросы... мужчина так и сидел бы рядом с Джоном, попивая шампанское и болтая о какой-нибудь ерунде. Он терял всякое самообладание, думая уже о том, что, возможно, предложит ему что-то большее. Если только сам Элтон не догадается.
- Тебе здесь нравится? - решив все же разбавить тишину (которая, впрочем, не мешала, а лишь доставляла удовольствие), спросил Рид и нехотя отвернулся, осматривая оставшихся гостей.
Постепенно все начинали расходиться, но веселье не заканчивалось. Там и тут были слышны всплески смеха и звуки откупоривающихся бутылок, значит, у них еще было время, чтобы провести его наедине. Сняв пиджак, Джон аккуратно положил его к себе на колени и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке - непозволительная роскошь! Пусть Элтон и не знал его, но для мужчины эти жесты значили очень много. Мало перед кем он мог показать себя вот таким... человеком. Просто человеком, а не музыкальным менеджером с миллионными контрактами.
- Знаю, что нравится, - не став дожидаться ответа, он кивнул и сделал еще один глоток, - это нравится всем. Здесь другие нравы и другие правила... ты можешь делать все, что захочешь.
Последняя фраза оказалась слишком уж многозначительной, но Рид не стал исправляться, предоставляя музыканту возможность сделать собственный выбор.

В какой-то момент Джону Риду показалось, что он теряет рассудок, а не только самообладание. На него мужчина уже плюнул и послал куда подальше. Сегодняшний вечер был выбран для того, чтобы расслабиться и перестать чувствовать себя так, будто у тебя в заднице кол, а в зрачках значки фунтов. Впрочем, этот выбор был сделан только что, ведь целью визита на этот праздник жизни был все-таки Элтон Джон и возможный с ним договор. Последнее, кажется, ждало Рида, но не совсем в том смысле... и это радовало. По одному лишь взгляду, горящему, немного возбужденному и взволнованному можно было понять, насколько музыканта тронули слова Джона. Признаться, он и сам в это поверил, ведь таланта Элтону было не занимать. Но рассыпаться в комплиментах и дальше не было никакого смысла, эта стадия, к счастью, закончилась довольно быстро. Правда, совсем иначе, что будоражило фантазию и пугало одновременно.
Джон всегда знал о себе всю правду. Он не скрывал никаких подробностей ни от себя, ни от близких людей. Возможно, именно поэтому сейчас ему было так легко. Нет, он уже признавался в чувствах и зачастую слышал в ответ что-то похожее на стоны восхищения. Хотелось большего. Нет. Хотелось искренности, именно этим и подкупил мужчину Элтон. Амбициозный и в то же время такой скромный, он вызывал настолько смешанные эмоции, что разобраться в них было очень сложно. Да он даже не понимал, насколько хорош! Неужели до этого никто и никогда не говорил ему ничего подобного? А родители? Ведь это именно они начинают хвалить свое чадо, как только появляются первые успехи... Да, похоже, Риду было что узнать про Элтона Джона, который сейчас сидел здесь напротив и почти невинно хлопал глазами. Или не почти? О, еще одна интригующая сторона его личности, до которой вдруг захотелось добраться. Желательно быстрее, чем до остальных. Наконец-то проявился настоящий эгоизм Джона, и именно он не позволил ему уйти и вообще как-то помешать произошедшему далее.
Поцелуй был ожидаемым и неожиданным, робким и таким жадным. Чертовы грани! Они начинали сводить с ума, но Рид мысленно отмахнулся от всего этого, резко притянул к себе парня и ответил на поцелуй, углубляя его. Он не привык к долгим прелюдиям и многочасовым ласкам, но... может быть, именно здесь можно будет поступиться собственными нерушимыми принципами?
Забравшись пальцами в волосы Элтона, он обхватил его затылок, не давая отстраниться, и обнял его, на мгновение открыв глаза и взглянув куда-то насквозь. Контроль. Постоянный. Над собой, своими действиями, реакцией окружающих и всем миром. Но даже это ему пришлось оставить, когда все тело охватило такое тепло, которого Рид не ощущал уже очень много времени. Значит, все было не зря. Отстранившись, он прижался ко лбу Джона своим и скользнул пальцами по его щеке, заглядывая в глаза. Долго молчал, будто изучал реакцию, оценивал обстановку и предлагал варианты развития событий у себя в голове. А на самом деле, в этой самой голове сейчас было так приятно пусто, что менять ничего не хотелось. Такого с ним еще не происходило. Незнакомая доселе реакция приводила в тихий восторг, и Рид понял, что стоит продолжить этот вечер... где-нибудь еще. Ему вдруг стало тесно среди всех этих людей. Ярко выраженный экстраверт в нем внезапно выключился, отдавая бразды правления тому, кто уже строил планы на Элтона Джона.
- Я настоящий. И всё это тоже, но только если ты этого хочешь, - выдохнув в чужие губы, тихо произнес Рид, опрокинул в себя стакан с недопитым шампанским (оно уже потеряло свой вкус, поэтому пришлось поморщиться) и оглянулся по сторонам. Нужно было что-то покрепче, - знаешь, у меня есть одна идея.
Взяв музыканта за руку, он вдруг сплел пальцы, хоть и считал это невероятно интимным жестом, которого достойны лишь прошедшие вместе огонь и воду.
- Твой друг наверняка не будет против, если вы уйдете не вместе? - признаться, Рид не запомнил имя соавтора Элтона, хотя тот тоже был определенно с мозгами. Разберется потом, а сейчас... - пойдем. Ты веришь мне?
Странный вопрос от человека, с которым почти не знаком. Но Джон все же надеялся на положительный ответ, потому что совершал сейчас огромную глупость, о которой просто обязан был пожалеть на утро. Несмотря на все это, сиюминутное желание было намного сильнее остальных. И чертов Элтон Джон, вызвавший так много эмоций, не имел никакого права отказаться.