[indent] Операция на Татуине выдалась… жаркой, как бы банально это ни звучало. Будто мало было двух палящих солнц, кровь неплохо подогревали взрывы. Самый громкий из них — самоуничтожение имперской базы — только-только отгремел, обозначив тем самым и окончание миссии. И теперь “Хавок” пересекал кажущееся бесконечным Дюнное Море. Куда ни глянь — пески до самого горизонта. Лейтенант Прайд надеялся только, что навигационная система его спидера не дала сбой на этой жаре, и они с сержантом Дорн действительно едут куда надо. Ехали молча: было о чем подумать, да и тратить силы на разговоры не хотелось. Они, силы, им ещё понадобятся на предстоящем дебрифинге. Максвелл уже заранее знал, что потеря Фьюза генералу не понравится, но собирался отстаивать своё решение. Потому что оно было верным. Потому что Фьюз сам был готов остаться позади, лишь бы его чертежи не попали имперцам в руки.

[indent] Показавшиеся на горизонте стены аванпоста Тазаран лейтенант заметил не сразу, и прежде чем поторопиться к ним, сверился с навигатором. Южнее в этой пустыне находился аванпост имперцев, связываться с которыми не было ни малейшей необходимости. За создание прецедента по голове точно не погладят. В Тазаране они должны были пробыть хотя бы час: перевести дух, восстановить силы, прежде чем возвращаться в Анкорхэд. Но ближе к окончанию этого часа поступил приказ: поскольку основная миссия была выполнена, отряду следовало заняться другим делом.

[indent] Расследование причин крушения — не тот профиль работ, которым занимается “Хавок”, но одна поисковая группа уже пропала, и командование не хотело терять вторую. Тем более, что перед потерей связи поступали сообщения о ракгулях. Слухи о случаях заражения чумой лейтенант слышал ещё в Анкорхэде, но не придавал им значения — не принимать же за чистую монету всю досужую болтовню. Прайд убедился, что положенное им время на отдых и подготовку они использовали целиком, и только после этого отправился по указанным координатам. Стоило порадоваться, что с ним сейчас Дорн, её опыт на Тарисе мог пригодиться в случае столкновения с ракгулями. Были, конечно, сомнения, что эти чертовы твари делают на Татуине, но раздумывать над ними Максвелл причин не видел — стало бы командование ему врать? К тому же, бойцы не пропадают просто так. И хотя бы их найти следовало. Не важно, в чем причина их пропажи.

[indent] Последнее известное местоположение пропавшего отряда было сильно к северу от Тазарана. Хорошо, что им не придется передвигаться пешком, но даже на спидере дорога туда могла занять не меньше часа. Бластовы пустыни, бластовы барханы, бластов Татуин...

[indent] Координаты не врали — лейтенант даже присвистнул, когда увидел обломки транспортника. От сканера дальнего действия было мало толку: если впереди кто-то и прятался, песок и куски обшивки служили им отличным укрытием. Возле одного такого куска они оставили свои спидеры. Так, по крайней мере, можно было надеяться, что их не занесет песком как всю остальную планету. Или хотя бы это произойдет не слишком быстро.

[indent] — “Вступай в армию”, говорили они, — перебросив винтовку из-за плеча, проворчал Прайд. — “Посмотришь галактику”, говорили они.

[indent] — Сэр? — Дорн не звучала как человек, понимающий к чему это всё.

[indent] — Я говорю, некоторых мест лучше вообще не видеть, — катар мотнул головой, давая понять, что ничего важного, и заодно отгоняя лишние мысли. — Как обычно, держитесь рядом.

[indent] Сержант зарекомендовала себя способным бойцом, но Максвелл не мог в один момент перестать следовать едва ли не вбитой в сознание директиве защищать медика. Тем более, что другого у них не было. То есть, был, конечно, но корабельного дроида за собой в гущу боя не потащишь. Из дворецких, как они уже выяснили, получались отличные взрывные приманки, но не более того. И едва ли Гарза будет рада, запрашивай “Хавок” нового дроида после каждой миссии.

[indent] Осмотр места крушения, учитывая размеры, должен был занять много времени. Но им везло: всего каких-то пятнадцать минут спустя они нашли одного из пропавших бойцов. Хотя “везло” — не совсем то слово, ведь нашли они его уже мертвым. Легкая броня полевого разведчика, может, и была способна выдержать несколько бластерных выстрелов, но явно не была приспособлена для боя врукопашную. Особенно учитывая, что бой, судя по всему, был отнюдь не с человеком.

[indent] — Выглядит знакомо? — поинтересовался Прайд, разумея отчетливые следы от когтей на жилете покойного тви’лека.

[indent] — Всё-таки ракгули, — констатировала Дорн. — Только я начала надеяться, что больше никогда не придется с ними сталкиваться.

[indent] — Как и все мы, сержант, как и все мы, — Максвелл даже усмехнулся, но понять это можно было только по короткому смешку. Глухие шлемы не очень способствуют упрощению коммуникации. — Один есть. Должно быть ещё четверо.

[indent] Мысль о том, что придется оставить мертвеца, где нашли, не слишком беспокоила: помочь ему уже нечем, а оттаскивать его куда-то, чтобы захоронить — трата драгоценного времени. Кто-то из разведчиков мог быть жив, и это промедление могло его убить. Поэтому лейтенант только снял с тела жетон и коммуникатор, чтобы двинуться дальше.

[indent] Через следующие минут двадцать им на глаза попалось ещё одно тело, вот только подойти и осмотреть его не получилось. Часть корабля, видимо, утонула в песке, остававшиеся на виду обломки сверху попросту замело, но недостаточно сильно, чтобы провалиться под весом песка. А вот когда на неустойчивый металл ступили два республиканских бойца, тяжестью одного снаряжения которых можно было бы убить, и без того держащаяся на честном слове конструкция не выдержала.

[indent] Лейтенант даже не услышал ничего, успел только издать полное неожиданности “Воу!”, едва ощутил, что летит вниз. Отработанные рефлексы помогли сгруппироваться, но толку от этого было немного. Хорошенько приложившись в полете о какую-то торчащую арматурину, катар рухнул с грациозностью груши для битья и следом проехался вместе с утекающим куда-то вниз песком ещё не менее десяти метров. Эта поездка тоже закончилась падением. И не одним: сверху на не успевшего вовремя убраться с дороги Прайда свалилась Дорн.

[indent] — Простите, сэр! — поспешила она извиниться и встать.
[indent] — А я думал, так только в комедиях бывает, — рассмеялся сквозь боль Максвелл. Через некоторое количество “Ау” и “Ой” он даже поднялся следом. Судя по всему, обошлось без переломов: шевелить и руками, и ногами было немного больно, но не настолько больно. О чем он и поспешил заверить. — В порядке.

[indent] Осматривать место, куда они провалились, было бы куда сложнее без встроенных в шлемы систем ночного видения — настолько было темно. Впрочем, на отсутствие света лейтенант не жаловался. Ненадолго убраться с татуинской жары было неплохо для разнообразия. Вернее, было бы, не случись это таким нелепым, но от того не менее опасным образом.

[indent] — Вернуться тем же путем у нас не выйдет, да? — посмотрев вверх, заключил Прайд. — Ну что же… Пойдем поищем другой выход.

[indent] Благо коридор, в котором они оказались, не выглядел тупиком. По крайней мере, пока.

[indent] Согласно регламенту, республиканский офицер проходит всестороннюю подготовку, чтобы в случае непредвиденной ситуации вовремя дать ей оценку и принять решение, соответствующее степени опасности этой самой ситуации. Нередко в такую подготовку входили симуляции различных происшествий для отработки наилучших решений в безопасной обстановке. Предполагалось, что тогда “в поле” разум офицера обратится к уже отработанной схеме и затратит меньше времени на реакцию.

[indent] Лейтенанту Прайду это не слишком помогало. Оставаясь внешне спокойным и собранным, мысленно он саркастично комментировал каждую реплику своего инструктора из Академии, какую мог вспомнить. Почему? Да потому что положение “Хавока” сейчас не походило ни на один из предлагаемых на уроках сценариев. Отдельный для атаки ракгулей был, отдельный для исследования кораблекрушений был, но никто даже не подумал, что это можно совместить, чтобы несколько противоречивые протоколы не мешали друг другу. То есть, невозможно учесть всё, конечно, но Максвеллу это не мешало ворчать. Способы справляться со стрессом у всех свои.

[indent] Когда уже третий коридор вывел их в очередной тупик, лейтенант не выдержал и от души пнул первую подвернувшуюся железяку. Чем только поднял в воздух немного песка и заставил всю конструкцию вокруг содрогнуться.

[indent] — Сэр, — привлекла его внимание Дорн к посыпавшемуся после этого сверху песку.
[indent] — Принято, — вздохнул Прайд. Взглянул на датапад с выстраиваемой картой. Сделал отметку, что здесь выхода нет. — Возвращаемся к развилке. Сколько там у нас ещё оставалось коридоров, три?
[indent] — Так точно.
[indent] — Не обязательно быть настолько официальной в текущей ситуации, сержант, — катар даже улыбнулся на ходу.
[indent] — Как скажете, сэр, — всё тем же тоном отозвалась Дорн. Не похоже, что просьба старшего по званию возымела эффект. Хотя казалось бы...

[indent] Хотел бы Максвелл знать, что это за отсек, в который они раз за разом возвращались. Он уже собирался выбрать очередной коридор, и даже успел сделать ровно один шаг в его направлении, как оттуда вдруг появился человек. И следом ещё один. Рука на рефлексах потянулась к кобуре с бластерным пистолетом, но Прайд, вовремя сообразив, что ракгули бы с ними разговаривать не стали, не стал оружие выхватывать и сделал знак сержанту, чтобы не спешила с действиями. Успеется, если вдруг что. Впрочем, учитывая, что внешний вид одного из внезапных гостей не вызывал сомнений в его принадлежности к адептам ордена Ситов, может и не успеется. Вот только имперских форсюзеров сейчас не хватало, честное слово...

[indent] — Зависит от того, какого рода помощь, сэр, — и хотя он совсем недавно просил Дорн не следовать протокольным обращениям, лейтенант не мог ничего поделать с тем, что в присутствии посторонних (тем более потенциальных противников)  и сам говорил немногим менее официально. И не иначе нервное напряжение всей последней недели давало о себе знать, потому что катар внезапно выдал:
[indent] — Боюсь, с собственным захоронением мы и сами прекрасно справляемся.

[indent] Это, разумеется, было лишнее, о чем Дорн тут же дала знать очередным “Сэр”, произнесенном в том самом тоне, который должен был напомнить её командующему офицеру, где они сейчас разговаривают и с кем. Максвелл покачал бы головой, чтобы выразить своё неудовольствие по этому поводу, но предпочел не сводить взгляд с сита. Мало ли.

[indent] — Если только вы не будете так любезны и не покажете, в каком направлении идти, чтобы покинуть эту груду металлолома, я вынужден буду отказаться.