[indent]Одесса невозможно хороша в любое время года, но работа Наташи чаще всего не подразумевает любование природой. У неё всегда есть задача в любом городе, и она обязана её выполнить на все сто. Романова была бы и рада сказать, что это был не её выбор, но она бы нагло соврала в этом случае. Выбор есть всегда, и свой Таша сделала много лет назад. Странное дело – все наши поступки, которые мы совершаем, имеют свои последствия. Так и в жизни Наташи – она по-своему расплачивалась за все решения, которые приняла. Иногда это было особенно болезненно, иногда ей даже было не жаль заплатить определенную цену. Хуже всего было тогда, когда Романова вспоминала – некоторые решения дались ей тяжело, и она никогда не была в них до конца уверенной. Одесса не подходила для таких размышлений, но те всё равно лезли в голову. Таше нужно было собраться и взять себя в руки, так как у неё здесь было задание.
[indent]Арман Эшки. Иранский ядерный инженер стал мишенью для многих организаций. Его последние разработки высокотехничного оружия возымели спрос на определенном рынке. Конечно, Щ.И.Т. узнал об этом, и Ник Фьюри принял решение – отправить не группу специалистов, а одну незаменимую боевую единицу, в которой он, несомненно, был уверен на все сто процентов. К осени 2008 года Наташа успела доказать организации свою преданность, поэтому её отправили одну. Она не расстроилась. Дело ей показалось не таким уж и сложным. Нужно было всего лишь перевезти учёного в Америку и доставить его на базу Щ.И.Т.а, чтобы защитить и его, и всех тех людей, которые могли бы пострадать, если бы его разработки попали не в те руки. На кого Армен работал до этого – никто не знал. У Романовой не было времени на допрос, поэтому она благополучно решила оставить это до более спокойных времен.
[indent]Машина шуршала шинами по асфальту. Они покинули пределы Одессы. Дорога до джета, который должен был забрать Наташу и её «ношу», по расчётам Черной Вдовы укладывалась в два часа. Стараясь не нарушать правил дорожного движения и регулярно проверяя зеркало заднего вида, Таша уверенно нажимала на педаль газа. Слежки быть не должно было, потому что агент Романофф сделала всё для того, чтобы исключить любую угрозу. Она была профессионалом и не могла допустить ошибок дилетанта. Так что… какого же было её удивление, когда на М-05 кто-то внезапно продырявил им колесо. Арман закричал, вцепившись в металлический кейс, который был прикреплен наручниками к его руке. Все наработки были там, и Наташа должна была защищать Эшкина ценой своей жизни, но в тот момент, когда на узкой горной дороге машину занесло вправо, Романофф думала лишь о том, как бы вытащить их.
[indent]Инженер не обладает той подготовкой, которая необходима, чтобы выбраться совсем невредимыми. «А ведь мы могли бы. Чёрт… Чёрт-чёрт-чёрт». Наташа видит, как в замедленной съёмке, как капот машины несется вперед, прямо в пустоту обрыва. Да, навыки Черной Вдовы тоже имеют свой предел. На такой скорости и на такой дороге никто бы не справился в такой ситуации, но Наташа по крайней мере пытается их спасти. Она бросает руль, когда понимает, что сделать что-то ещё – это совершить невозможное. Они уже летят вниз со всей скорости. Романовой остаётся только, броситься назад, схватить ученого и, открыв заднюю дверь автомобиля, выпрыгнуть, утягивая Армана вслед за собой.
[indent]Эшкин упал на неё, придавив своим немаленьким весом. Пусть он всего лишь ученый, который не обладает развитой мускулатурой, но всё-таки Арман был мужчиной средних лет с характерной комплекцией. Наташа стиснула зубы, сталкивая инженера с себя и переворачиваясь на бок. Скалистая местность – не то, что доктор прописал для таких вот прыжков; правый бок агента оказался разодранным, но это была мелочь по сравнению с тем, во что они оба могли превратиться, если не уберутся от этого места подальше. Машина, упавшая рядом с ними, но проехавшая ещё метров сорок вниз, врезалась в скалу. До взрыва оставались считанные мгновения. И Наташа мысленно их считала. Поднявшись на ноги и схватив Армана за предплечье, она в очередной раз дернула мужчину за собой. Он болезненно застонал. Эшкину тоже досталось.
[indent]— Нам нельзя оставаться здесь. Идём! — женщина заставила Армана опереться о себя, после чего они, стараясь идти как можно быстрее, направились прочь. «Дорога до джета займёт больше времени». Но на самом деле теперь Наташу волновало не это. Кто-то продырявил им колёса на серпантине. Кто-то ждал их. И теперь у них не было транспорта. Романова могла положиться только на свои навыки, свою первоклассную подготовку. «Ничего страшного. Бывало и хуже». Не так давно она и Бартон оказались под завалами здания. Выбрались же. «Да, Клинт, тебя страсть как не хватает. Пропускаешь всё веселье». Хотя у него, как удалось узнать Нат, тоже было какое-то важное задание. Да, эти двое не всегда работали вместе. Фьюри частенько предпочитал держать их друг от друга на расстоянии, если дело касалось работы. Казалось Бешенному Нику, что отношения эти не так просты, как могут показаться на первый взгляд.
[indent]Наташе и Арману удалось отойти на безопасное расстояние то того, как раздался оглушающий взрыв. Эшкин вскрикнул от неожиданности и обернулся, а Наташа внезапно отпустила его руку, позволяя осесть на землю. Нельзя было останавливаться, потому что кто-то [Наташа точно знала это] идёт за ними, но Романовой нужно было перевести дыхание. Пусть её выносливость будет получше, чем у любого другого человека, но разодранная спина неприятно ныла. Женщина тяжело дышала, глядя на полыхающие остатки их транспорта. Придётся искать новую машину, а это всегда проблема, ведь нужно будет угнать. Об угоне сообщат в местные правоохранительные органы, и машину будут отслеживать по камерам. Романова очень хорошо знала, как такие вещи работают.
[indent]Октябрь в этом году выдался прохладным, но сейчас Наташе это было даже на ногу. Ветер ласкал спину и остужал вспыхивающую боль. Сырость осела в воздухе. Наташа присела рядом с Арманом и принялась осматривать его на наличие повреждений. Сказать с уверенностью о том, в каком состоянии находится ученый, не получилось, потому что она буквально затылком почувствовала, что… «Здесь».
[indent]Она всегда быстро управлялась с оружием, так что подскочила на ноги и достала пистолет, направив его перед собой. Там кто-то был, прямо за скалой. Тот, кто продырявил ей колёса. Тот, кто заставил прыгать из машины. Тот, кто хочет убить Армана и забрать его проклатый кейс. И Наташа должна справиться, потому что она не имеет права провалить задание.
[indent]— Очень грубо так останавливать девушку на дороге, чтобы спросить её номер. Можно было просто посигналить, — Романофф усмехается на правую сторону рта, перехватывая рукоять пистолета удобнее и вставая таким образом, чтобы Арман, который к этому моменту встал на ноги, оказался позади агента. Конечно, она будет его защищать. Иначе и быть не может.

[indent]Наташа чувствует себя дурой. По большому перечню причин. Например, не стоило занимать такую открытую позицию. Снайпер ведь совсем рядом, иначе ему бы не удалось попасть по колесу их машины. «Чёрт…». Наташа знает, что нужно менять своё месторасположение, искать укрытие, спасать ученого и те материалы, которые он оберегает. У Романовой очень плохое предчувствие, и оно буквально разрывает грудную клетку изнутри. За столько лет Наташа, конечно, научилась брать себя в руки, сохраняя при этом поразительное хладнокровие, но чувство то само по себе никуда не делось. Гадкое, мерзкое, оно текло по венам и не давало сделать достаточно глубокий вдох, чтобы прекратить это. «Ну где же ты?». Наташа не любила игры в «кошки-мышки», но без них никак, и сейчас она снова пыталась найти того, кто не хотел быть найденным.
[indent]Выстрел, который слышит агент Романофф, фатальный, но не окончательный. Острая боль пронзает тело Чёрной Вдовы, и её буквально складывает пополам. Пуля проходит насквозь, но о себе не позволяет думать чувство долго. Романова оборачивается и видит, как Арман заливает своей кровью грязный песок. Больше он никому не поведает о своих продвижениях в науке, никому не покажет свои новые изобретения. А Наташа никогда не сможет похвастаться тем, что спасла великий ум мира. Черная Вдова хватается за бок, падая на колени и прикладывает пальцы к шее Эшки. Кожа ещё теплая, но пульс стихает. Ещё пара секунд и организм отключится навсегда, а Наташа… Наташа не волшебница, и не в её силах вернуть человека с того света.
[indent]Романова может чувствовать себя дурой, но всё-таки по факту она такой не является, поэтому женщина тут же отползает в сторону, за небольшую скалу, и утаскивает бездыханное тело Армана за собой. «Нужно убираться отсюда». Операции агента Романофф не подразумевают под собой плана эвакуации. Она обязана добраться до точки «Б» в любом случае. Помогать ей ТУТ никто не станет. Романофф стискивает зубы, смотря в глаза Эшки, глаза которого теперь равнодушно направлены в сторону свинцового неба. Во лбу у него уродливое отверстие. Наташа делает глубокий вдох, после чего ломает Арману руку, к которой прикреплен кейс. Задание ещё не завершено. Хруст Наташе знаком, и она к нему относится совершенно спокойно. Другое дело – ей странно, что никто не кричит от боли. Обычно она ломает руки живым людям.
[indent]— Простите, Арман, — она тихонько извиняется, после чего просовывает пальцы в лишнее отверстие в голове ученого. Ей нужно вытащить пулю. Получается не с первого раза, а после Наташа сует окровавленную вещицу в карман кожанки. Времени между тем становится всё меньше. Снайпер придёт за кейсом. Романова не уверена, что может полноценно сражаться с такой раной, но деваться ей некуда. Кажется, выбора никто шпионке не оставил. Кейс остается за скалой, когда Романова осторожно выглядывает из своего укрытия. Дым от взрыва всё никак не рассеется, и Наташе приходится щуриться, чтобы вглядеться в густеющую серость.
[indent]Рана на боку ужасно болит, кровь проступает через одежду, пачкает кожу. Таша отрывает кусок ткани от рубашки Армана (она ему всё равно больше не нужна) и делает своеобразную перевязку. Это лучше, чем ничего. Кейс Наташа присыпает песком, после чего крепко стискивает пальцами пистолет. Глупо думать, что он не придёт за ней. Ему нужен кейс, но Наташа не из тех, кто так просто сдаётся. «Это всего лишь царапина». Рыжий локон прилип к щеке, и Наташа резко стерла о плечо, заставляя отлипнуть и откинуться назад. «А у него хорошая подготовка…». Это всё, о чём может думать Романова. Подстрелить их машину было не так уж и просто. Он должен был знать наверняка, каким маршрутом они направятся в нужную точку, должен был заранее занять позицию. «Как давно он в Одессе?». Таша постаралась успокоить сбившееся дыхание, чтобы замедлить циркуляцию крови. Силы ей ещё понадобятся, чтобы справиться с тем, кого отправили за Арманом.
[indent]Она почти извинилась второй раз перед инженером, но потом одернула себя и ещё раз аккуратно выглянула из-за скалы. На этот раз… в сером дыму проступила тень. Наташе пришлось проморгаться, потому что очертания смутно напомнили ей одного человека из прошлого. Наташа снова прижалась затылком к скале, отказываясь верить собственным глазам. «Не может быть». Вопреки всем попыткам, дыхание Романовой снова предательски дало сбой. Она сжала пальцами пистолет и положила палец на спусковой крючок.
[indent]— Он не может быть им, Наташа, — пробормотала Наташа себе под нос, закрывая на секунду глаза. Она убила столько времени, пытаясь найти того, кто в своё время начал делать из неё Черную Вдову, но окончательные штрихи он дорисовал своим исчезновением. Зимний Солдат сделал то, что должен был – создал идеальное оружие для убийств и шпионажа, но так и не увидел Наташу в этом полноценном амплуа.