[indent] Шифр соврал бы, скажи он, что пробраться сюда было просто. Ему и раньше приходилось скрытно проникать в поместья ситов, но никогда — в святая святых члена Темного Совета. Это был… интересный опыт, мягко говоря. Нужно отдать должное людям Дарта Империуса, они бдели во все свои глаза, камеры, сенсоры и “волшебное чутьё”. Ни один чужак не проходил мимо них незамеченным, ни один нежеланный гость не проходил дальше, чем следовало. Кроме одного, но в том не было их вины. Просто Девятый был очень хорош в том, что он делает. Он, как-никак, два дня изучал это место издалека, а за два дня можно столько всего изобрести...

[indent] Поначалу он думал о том, чтобы внедриться под видом посланника кого-то из других лордов, да хоть бы Марра. Вот только Марр не был кем-то, кто разменивался на лишние церемонии, и если бы захотел что-то действительно важное лорду Каллигу передать, сделал бы это сам, по голокомму. У Дарта Зоррид мозгов бы не хватило кого-то отправить, Дарту Аркусу некогда, ему войну надо вести. Дарт Ахарон мог бы прислать кого-то, но Шифр предполагал, и не без причин, что распространяться о состоянии здоровья Дарта Империуса никто не стал. Нет, использовать личность кого-то из подчиненных темных лордов было плохой идеей. Ещё и потому, что настоящему обладателю этой личности потом может здорово влететь. Нужен был другой способ. Причем способ, исключающий повреждения систем безопасности ставки Каллига. А то получится как минимум неловко. Можно было бы, конечно, просто прийти и сказать что-нибудь вроде “Хэй, я Шифр Девять, Дарт Империус меня знает”, но это было бы совсем глупо с его стороны. И дело не только в том, что о его существовании и без этого знает больше народу, чем агенту того бы хотелось.

[indent] Красться по плохоизученным коридорам под укрытием стелс-генератора было не впервой. Фактически выкрасть схему резиденции было нелегко, но определенно стоило того — всегда лучше хотя бы в теории знать, куда идти, чем не знать вообще. И если за последние сутки лорд Каллиг не изменил своим “больничным паттернам”, в это время он должен был быть в саду. Туда-то Шифр и направлялся.

[indent] Пришлось подождать смены караула, чтобы пройти на территорию сада незамеченным. Выбрать слепое пятно, чтобы сбросить стелс-маскировку — подкрадываться Девятый не хотел, мало ли как эти ситы реагируют на подобные сюрпризы.

[indent] — Неплохое у вас тут местечко, — издалека подал голос агент, не стесняясь вышагивая по садовой дорожке и останавливаясь на расстоянии нескольких метров. Достаточно почтительно, указывает на отсутствие плохих намерений, и в то же время не заставляет собеседников повышать голос. При Девятом не было оружия, во всяком случае, не на виду, только легко узнаваемый форменный рюкзак. Белоснежная форма лейтенанта Имперского медицинского корпуса точно не способствовала скрытности, но Шифр любил белый цвет и решил, что вреда не будет. Тем более, что из-под такой же белоснежной фуражки на Дарта Империуса смотрело его собственное лицо — только глаза были зеленого цвета.

[indent] — Я не помешаю, милорд?
[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/0018/59/9b/1610-1541814335.png[/icon]

[indent] — Это было лишним с моей стороны, — голограмма моргнула всего единожды, пропадая совсем. Шифр, моргнув следом, поправил фуражку, почувствовав себя так, как не чувствовал, наверное, со времен академии — действительно виноватым. — Прошу прощения.

[indent] В последний год он очень редко появлялся перед людьми вот так, без какой-либо маскировки вообще. Опасался лишних глаз. Считал это небезопасным. Но сейчас, без приглашения заявившись в чужое личное пространство и бесцеремонно протоптавшись по нему, полагал, что обязан по меньшей мере уравнять положение. Если уж он видел Дарта Империуса ослабленным, должен был показать и собственную уязвимость. Довериться этому человеку, даже если каждая параноидальная мысль кричала об обратном.

[indent] — Мне стоило вам заранее написать, но я не был уверен, что кто-то кроме вас не прочтет моё сообщение. Официальный визит тоже по некоторым причинам невозможен, — агент чуть улыбнулся, но тут же скрыл эту улыбку. — Поэтому вот так. Хотел передать вам вашу же вещь лично. Если позволите...

[indent] Девятый присел, слишком привычно перебрасывая из-за спины рюкзак. Ему хватило буквально нескольких секунд, чтобы найти там датапад и, выпрямившись, сделав ровно три шага, протянул его Каллигу. Тот самый датапад, который сит передал Шифру на Макебе. Не просто не взломанный, но даже и не открытый ни разу. Пад мозолил агенту глаза с тех самых пор, как он покинул так и не взорвавшуюся планету, и всё его агентсткое (да и имперское тоже) нутро требовало использовать данные, раз уж они попали к нему в руки. Ему не раз пришлось напомнить себе, что содержание писем — не его дело. Отчасти потому, что он начал поддаваться паранойе и пару раз едва не вскрыл пад, Шифр и решил прийти сегодня.

[indent] — Необходимость его использовать или хранить отпала, как только я узнал, что ваша жизнь вне опасности. Я подумал, что будет лучше, если вы сами решите, что теперь с ним делать.

[indent]— Благодарю, милорд, — Шифр почтительно кивнул в ответ на похвалу. — Но мне просто повезло.

[indent]Он не преувеличивал и уж тем более не нарывался на дальнейшие комплименты. Ему действительно повезло. Повезло не находиться в штабе, когда туда нагрянули “Регуляторы” (хотя какое уж тут везение), повезло не столкнуться с большим количеством дроидов на изотопе-5, повезло, что Архонт со своим личным дроидом управлялся не так и ловко, повезло, что наемники хорошо горят в лаве… И только. Да, он закончил миссию, которую они с Каллигом начинали вдвоем. Да, Макеб был спасен, да Империя получила доступ к важному ресурсу. Но потеряв в процессе выполнения задания большую часть макебской команды, Девятый не был уверен, что имеет право называть эту свою ремарку в досье успехом. Что бы там ни говорили о смертях за высшие цели.

[indent]— Если хотите, я представлю вам список уязвимостей в системах защиты. Их совсем немного, буквально пара штук. Ваши люди хорошо знают свою работу, — агент опять же не преувеличивал. Учитывая, сколько времени ему пришлось потратить, чтобы добраться сюда, он считал, что люди Дарта Империуса заслуживают скорее похвалы, чем наказания. Хотя, конечно, всегда есть куда стремиться.

[indent]Ему не часто выпадала возможность вот так гулять по чужим садам, тем более в цитаделях темных лордов, так что окружение Шифр рассматривал с нескрываемым любопытством. Да и просто пройтись под дождем среди таких типичных для Дромунд Кааса джунглей, не опасаясь, что откуда-нибудь из-за дерева на тебя выпрыгнет болотный вампа, было на удивление приятно. Даром, что агент предпочитал природе города. Потому и не мог разделить неудовольствия Дарта Империуса.

[indent]— У вас отличный сад, милорд, — присев рядом с совершенно другим растением, заметил Девятый. — Вы не искали кого-нибудь, кто мог бы адаптировать другие виды? В Сфере биологических исследований, наверное, есть специалисты.

[indent]Хотя в то, что лорд ситов будет обращаться к кому-то вне своего круга за помощью в таком деле верилось с трудом, агент не мог не предложить вариант решения проблемы. Так уж он был устроен, искал решения даже там, где его об этом не просили. Вздохнув, Шифр выпрямился и, обернувшись к Каллигу задал вопрос, неожиданный, пожалуй, и для него самого:
[indent] — Если позволите, милорд. Думаете, война стоит того?

[indent] Шифр и сам не знал, почему задал именно этот вопрос. Потому что устал от этих сражений, которым не было видно конца. Потому что устал затыкать собой дыры, оставленные другими. Потому что хотел просто выдохнуть. Может быть даже уйти в отставку, осесть на какой-нибудь забытой планете Внешнего Кольца. Да хотя бы выяснить, кто он сам такой, если убрать всю эту агентсткую мишуру. Он иногда думал, а не прогадал ли, когда отказался от предложения Ардуна Коте присоединиться к Республике. Каждый раз приходил к одному выводу — нет. Что там, что здесь, в Империи, спокойно жить ему бы не дали. Вот только что толку об этом сейчас рассуждать.

[indent]— Пытаюсь понять, что движет Советом, — подобрал он наиболее нейтральный, но в то же время абсолютно честный ответ. — Особенно теперь, после новостей об Императоре.

[indent]Официально подтвержденная смерть центральной имперской фигуры, пусть и без того не слишком участвующей в жизни своего государства, не могла не повлиять на настроения в Империи. Да и вообще в галактике. Разумом Девятый понимал, что это ничего особо не изменит в общей расстановке сил, но даже у него, святотатственно игнорирующего все хвалы Императору, на какой-то момент ёкнуло сердце. Каким бы молчаливым Император ни был в последние годы, республиканцы этого не знали. Зато знали, что лично он в войне участия ещё не принимал, и мысль, что случится, если он всё же выступит, многим простым солдатам не давала спать по ночам. А теперь…

[indent]— Вы видели выступление Сареш, милорд? Думаете, она всерьёз говорит, что “идет за нами”?

[indent]В том, что слова Верховного Канцлера были политическим ходом в том числе, Шифр не сомневался. Куда больше его волновало, как далеко она может зайти в этом своём “походе”. И, что самое главное, как далеко Совет может зайти, чтобы ей помешать.

[indent] — Дарт Марр, конечно, усложнит ей задачу, но... При всём уважении к нему, возможностей одного темного лорда может оказаться недостаточно, обрушь на нас Республика действительно все свои силы, как считаете?

[indent] — Примерно это я и предполагаю, — задумчиво протянул Шифр. — Уж больно много стало уязвимых мест, что и беспокоит.

[indent]С момента получения от Дарта Марра новых полномочий Девятый успел найти с десяток планет, оперируя на которых всего один хорошо обученный агент СИС мог бы здорово попортить Империи нервы. Саботаж верфей, подстрекательство рабов к мятежу, убийство ключевого управленца… Список можно было бы продолжать очень долго. Шифр, конечно, следил за ситуацией на этих планетах и успел кое-как залатать совершенно уж нелепые дыры в защите, но всегда оставался человеческий фактор. И это не столько даже беспокоило, сколько раздражало. В идеальном мире люди не болтали лишнего и не оставляли свои незапароленные датапады лежать на видном месте. Впрочем, никто не был идеален, и агент понимал, что он тоже не исключение.

[indent] — Другое дело, что мы могли бы делать абсолютно то же самое. Но не с этой разведкой, — забрак пожал плечами. Девятый никогда не скрывал, что роспуск его родного ведомства он считал огромной ошибкой, и ход войны только подтверждал это. Где-то очень глубоко в душе он даже немного злорадствовал: после всего, через что пришлось пройти и ему, и его соратникам, очень сложно было не радоваться чужим неудачам и держать при себе фразу “Я же говорил”. Но Шифр не торопился высказывать это мнение вслух хотя бы потому, что за этими неудачами тянулись человеческие жертвы, которым не было конца, и зубоскальство им ничем не поможет.

[indent]Агент тяжело выдохнул и, стянув с головы фуражку, провел рукой по волосам. Потер лоб будто бы в задумчивости. И, посмотрев на Каллига прямо, произнес:
[indent] — По правде говоря, я не знаю, как долго получится уязвимые места закрывать с тем, что есть. Дарт Марр дал мне определенные полномочия, но их не хватит. И.. я хотел бы знать, смогу ли я рассчитывать на поддержку главы Сферы Древнего Знания в случае чего. С Дартом Зоррид у меня сотрудничества не выйдет, как бы я ни старался. Если уж на то пошло, я подозреваю, что она только начнет палки в колеса вставлять, едва узнает, что я жив. Здравый смысл — не про неё, даже когда речь идет об общем благе. И когда дойдет до решительных действий хотелось бы быть уверенным, что хоть кто-то в Темном Совете не проигнорирует разведданные.

[indent] Высказавшись, Шифр снова выдохнул. Время сбрасывать маску. Потому что иначе ничего не получится.

[indent] — При всём уважении, милорд, разгребать жар чужими руками — ситская прерогатива, — это могло прозвучать не просто невежливо, но и жестоко. И чтобы как-то смягчить остроту слов, Шифр улыбнулся, присаживаясь на скамейку. — Если обобщать, конечно.

[indent] Агент мог бы привести немало примеров подобного поведения, но понимал, что указывать на чужие ошибки едва ли не единственному ситу, который был готов рисковать жизнью за других — не просто плохая, а отвратительнейшая из идей. И в то же время Девятый отлично понимал сомнения Каллига. Ему и самому надоело разгребать ту кашу, которую заварил не он. Но, без ложной скромности, если не он, то кто? Иногда просто было некому. Как сейчас.

[indent] — Это Шифра Девять формально не существует. Так что и действовать как Шифр Девять я не могу. Учитывая, что мне придется выступать более открыто рано или поздно… Понадобится имя. Которым, если я наломаю дров, можно будет оперировать и под которым мне  придется нести ответственность. Которое я не смогу поменять по щелчку пальцев, потому что буду слишком глубоко завязан в системе. Стереть себя со всех радаров ещё раз у меня не получится при всём желании.

[indent] Опасно было такое говорить, но раз уж начали откровенничать, стоило держаться этого пути до конца. Агент не был до конца уверен, радует его идея снова обрести имя или печалит. “Шифр Девять” позволял оставаться независимым, действовать полностью на своё усмотрение, не зависеть от мнения или желаний темных лордов. Быть той тенью, которая не следовала слепо за своим хозяином. Имя же не только вытащит его на свет, но и привлечет очень много любопытных глаз, и едва ли чужие взгляды будут дружелюбными.

[indent] Забрак облокотился на собственные колени, глядя куда-то перед собой. Покрутил свою несчастную фуражку в руках. Ему, пожалуй, стоило радоваться, ведь не каждый имеет возможность выбирать себе имя самостоятельно, вот только никакой радости он не испытывал. Возвращаться в прошлое, используя прежнее имя, не хотелось, да и за два года агент уже успел забыть какое оно. Определиться же с новым было не так и просто.

[indent] — Сэт, — негромко произнес агент, словно пробуя слово на вкус. Добавил уже громче и увереннее. — Сэт Мора. Сгодится.

[indent] Он усмехнулся. И чуть обернулся к Каллигу:
[indent] — К вашим услугам, милорд.

[indent] Девятый только кивнул. Упускай они детали, этого разговора действительно не состоялось бы. И тогда картина бы выглядела куда как менее оптимистично. Не то что бы Шифр был оптимистом, но сейчас, по крайней мере, ему было с кем и чем работать, а это вселяло не только определенную уверенность, но и надежду.

[indent] — Подождет до лучших времен, — разумея выпивку, усмехнулся агент. — Может быть сумею раздобыть что-нибудь действительно приличное по такому случаю.

[indent] Со всей этой войной ребятам вроде него по-настоящему хороший алкоголь можно было разве что “достать” — через двадцать третьих лиц и тридцать восемь перепродаж. Учитывая, как редко вообще выпадала возможность хотя бы выдохнуть, не говоря уже об отдыхе, пить следовало либо хорошо, либо ничего.

[indent] Не нужно было быть чувствительным к Силе, чтобы ощутить повисшее в воздухе напряжение. Не нужно было и видеть лицо собеседника, чтобы понять его состояние. Шифр не произнес ни слова, только наклонился, чтобы подобрать упавший датапад и положить его на скамейку рядом. Без каких-то задних мыслей, едва ли не автоматически, и бровью не поведя. Оскорблять Дарта Империуса жалостью не планировал и не собирался, поэтому разговор продолжил как ни в чём ни бывало.

[indent] — Если не получится встретиться лично, хотя бы пришлю бутылку. И если она вдруг окажется чем-то отвратительным, может хоть на удобрения сгодится. Хотя, нет, забудьте, что я это сказал. Лучше скажите, что предпочитаете пить. Принесу.

[indent] Слышать подобное признание было… по меньшей мере неожиданно. И Девятому казалось, что он, пожалуй, мог понять Каллига хотя бы в этом. Он сам рабом никогда не был (большое везение, учитывая, что он не был человеком), но что такое действительно голодная жизнь знал не понаслышке. Меланхоличная улыбка, скользнув по лицу, так и осталась на губах. Продолжая сидеть, облокотившись на колени, Шифр смотрел перед собой, разглядывал растения, но думал совершенно не о них.

[indent] — Там, где я рос, считалось большой удачей, если удалось перехватить свежего молока, — негромко произнес агент, в свою очередь вспоминая прошлое. — Регулярное питание в академии поначалу казалось насмешкой.

[indent] Он вздохнул. Тогда, очень давно, в другой жизни, всё было куда проще. Проще была еда, проще были разговоры, проще была жизнь. Не нужно было оглядываться каждый раз, делая шаг, не нужно было просчитывать каждое своё действие на несколько шагов вперед. В каких-то моментах Шифр даже завидовал прежнему себе. Единственное, что его роднило с собой нынешним — татуировки и наличие ножа в сапоге.

[indent] Девятый чуть повернул голову, чтобы посмотреть на своего собеседника. Подумал, что не такие уж они и разные, как ему казалось поначалу. Не считая чувствительности к Силе, они, напротив, были очень похожи. Оба прошли путь от самого дна до верхних ступеней имперской социальной лестницы. Раб и инопланетянин, оба успели на этом пути насмотреться едва ли не на все варианты подножек, которые подставляли другие взбирающиеся наверх. И даже если запинались, не давали этому себя сломать. Рассуждать об этом вслух, впрочем, было бы уже лишним.

[indent] — Хочется верить, что привыкать к такому снова не придётся, — небрежно надев фуражку, агент хмыкнул. — Но даже если вдруг, нам будет куда проще, чем некоторым.

[indent] — Кто-то же должен это делать, — произнес в ответ Шифр, и голос его звучал невероятно уставшим. — Но спасибо, милорд. Когда знаешь, для чего работаешь, всё дается пусть самую малость, но проще.

[indent] Если бы только это было на самом деле так. Если бы только от осознания и принятия собственных целей становилось проще их достигнуть. Но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. И агент не строил иллюзий на этот счет.

[indent] “Преданность делу”. Девятый мысленно усмехнулся. Слишком хорошо знал, откуда у этой преданности делу ноги растут. Но, опять же, говорить об этом вслух было бы лишним. И не только потому, что у Дарта Империуса своих забот хватает. Признаться, самому себе в первую очередь, в наличии определенных проблем Шифр пока не был готов. Не сейчас, когда столько всего требовало его внимания.

[indent] — И я должен сказать спасибо ещё и за доверие, — забрак выпрямился. Уж о том, как сложно в этой чертовой галактике доверять людям, он знал всё и даже больше. Тот факт, что Каллиг вообще согласился с ним работать, Девятый ценил, пожалуй, искренне. Но ещё больше он ценил открытость сита в другом. Далеко не каждый лорд будет при ком-то упоминать, откуда он начинал, и тем более делиться личным. Уложить это в устоявшейся картине мира и принять ему ещё только предстояло, но прямо сейчас агент был просто благодарен Каллигу за весь этот разговор.

[indent] Коротко мигнул нарукавный коммуникатор, оповещая о полученном сообщении. Ещё даже не зная, кто пытается с ним связаться и по какому поводу, Шифр понял, что всё. Пора.

[indent] — Я, кажется, отнял у вас достаточно времени, — поднявшись со скамейки, Девятый привычно расправил плечи. Поправил фуражку. И, в очередной раз сменив лицо, на сей раз на чисское, столь же привычно отсалютовал, как и было положено имперскому офицеру в присутствии члена Темного Совета.

[indent] — Рапорт о системах безопасности будет готов через час, милорд. Разрешите выйти через дверь?

[indent] Не отпустить шутки напоследок он всё же не смог.