Еще не успел стереться из памяти промерзший насквозь Иллум, а впереди уже маячило новое назначение, Макеб — старательская планета в секторе хаттов, где с Каллигом желал встретиться сам дарт Марр. По правде говоря, после истории с внезапным воцарением Малгуса, дарт Империус не горел желанием видеться с кем-либо из других темных лордов. Но повод оказался более чем весомым. Попытка Малгуса захватить трон обернулась большими потерями. Пока Империя пыталась разобраться с возникшим хаосом, республиканцы нанесли очередной удар, кроме прочего вернув Кореллию. Силы таяли на глазах, а вместе с ними и надежда на победу.

Изотоп-5, добываемый на Макебе, мог круто развернуть ход событий, тем более, что планета находилась на грани гражданской войны, а количество недовольных хаттскими порядками множилось. Нужно было лишь дать искру, чтобы вспыхнул пожар. Затем, пользуясь хаосом и неразберихой, добыть образец минерала.

Каллигу даже не дали толком собраться, он покинул Дромунд-Каас спешно, наскоро предупредив своих людей. Империя задействовала все возможные ресурсы: элитное подразделение бойцов под командованием Каты Ниар и лорда Ситарата, и группу ученых во главе с неймодианцем Надрином Тро. Кроме того, к дарту Империусу присоединился один из лучших разведчиков, до сего момента остававшийся в тени и исчезнувший со всех радаров, Шифр Девять.

Миссия на Макебе изначально не была простой, но никому и в голову не могло прийти, что она окажется под угрозой провала. В ходе операции выяснилось, что активная разработка привела к дестабилизации ядра. Местные, не без имперской помощи узнав, в чем причина, схватились за оружие. Наемники, состоявшие на службе у Картеля, уже не справлялись с ситуацией, и хозяева планеты решили прикрыться республиканскими войсками, заключив союз с Верховным канцлером Сареш. Единственный доступный образец Изотопа-5, на который рассчитывала Империя и о котором случайно узнала Республика, был предусмотрительно уничтожен. Хатты не собирались ни с кем делить этот секрет.

Жители Макеба, наемники, республиканцы и имперцы оказались в шаге от братской могилы. И дураку было ясно, эвакуировать всех не получится. Планету постоянно трясло, словно умирающего в лихорадке. Дарт Марр, пожертвовавший частью имперского флота, чтобы отвлечь внимание от операции, пришел в бешенство — вместе с макебскими шахтами могла навсегда исчезнуть возможность разработки Изотопа-5.

Еще немного, и полетели бы головы, но Надрин Тро умудрился удивить всех. Новость, которую он сообщил, звучала так же обнадеживающе, как и невероятно. Теоретически существовала возможность стабилизировать ядро, но практически… никто ранее этого не делал. Теорию развили и объяснили его коллеги. Звучало просто превосходно, хоть и немного сумасшедшее, и стоило попробовать, но ситуация усложнялась присутствием республиканцев и упорными попытками хаттов помешать.

В конце концов, не имея другой альтернативы, имперцы все же решились на отчаянный шаг. Неймодианцу и его коллегам еще никогда не доводилось ставить такие эксперименты.

Все-таки люди науки — особенные, думал дарт Империус, когда любезно провожал республиканских инженеров к Тро. Ресурсов было мало, пришлось воспользоваться чужими. Болезненно для воспаленного имперского самолюбия, но, что поделать, у них не хватало людей. Благо, инженеры, находившиеся в караване беженцев, согласились присоединиться добровольно. Каллигу и Девятому не пришлось применять Силу или стрелять. Делиться всеми планами с вынужденными союзниками никто не собирался. Достаточно было одной большой цели — спасти Макеб.  А потом, когда осядет пыль и планета явит свой новый облик… продолжить разработку Изотопа-5.

Впрочем, положа руку на сердце, после всех этих злоключений: хаттов с их внезапным стремлением возродить былую силу и мощь, сыпавшихся как насекомые-вредители наемников и мешавшихся под ногами республиканских вояк, Каллигу на проклятый Изотоп-5 было почти плевать. Куда больше его интересовали люди. Об этом не стоило говорить, но примерно те же мысли читались и во взгляде лучшего из имперских агентов, пока оба слушали Надрина Тро. Ученый старался как можно подробнее разъяснить суть грядущей миссии.

— Я не ослышался? — шепотом спросил Каллиг у Девятого, и на его небритом, осунувшемся лице промелькнула усмешка. Шли вторые сутки, как он не спал. Лорд ситов стоял недалеко от ученого и агента, небрежно облокотившись плечом о терминал. — Он предлагает кому-то из нас залезть в самую глубокую шахту на этой планете?

На самом деле дарт Империус все прекрасно слышал и хорошо понимал. То, что предлагал неймодианец, было равносильно самоубийству.

Отредактировано Darth Imperius (2018-10-21 06:38:03)

— Верно. — Все время, пока длился брифинг, лорд ситов что-то помечал в своем датападе, потом спешно его убрал. Беззвучно вздохнул, но не потому, что не хотелось лезть в пекло, с этой мыслью ситский лорд уже смирился, с самого начала, как только заговорил Тро, а от того, что у них в запасе, по сути, ничего не было.

Режим ограниченного времени и таких же ограниченных ресурсов попросту бесил. Даже дроида не запустишь, потому что ископаемый Изотоп-5 влияет на электромагнитные поля, и техника чудовищно сбоит. Их техника, не та, экранированная, которую применяли подготовленные старатели. Зато не сбоят люди, которые, в отличие от дроидов, могут запросто сгореть. Из двух зол выбирать меньшее, кажется, так говорят? Но как тут выберешь, если любой план — полное дерьмо?

Кивнув Шифру, Каллиг направился к выходу. Всю нужную информацию они получили, на датападе место на карте было отмечено золотым значком. Оставалось сесть в шаттл и добраться до пункта назначения. Спуститься вниз, туда где радиация и лава, и прикрепить датчики. Делов-то. Слова агента звучали оптимистично, но оба понимали, что чудес не бывает, и ничего эдакого они не найдут.

Высадившись на холме незамеченными, агент и темный лорд осмотрелись. Окрестности шахты, если не считать кучки все тех же наемников и местного зверья, выглядели пустынными. Именно отсюда, если верить информации имперских специалистов, началась история с Изотопом-5. Небо над Макебом все еще было безмятежным. Но планета походила на разворошенное килликово гнездо. Кажется, у Девятого был приятель, который умел говорить с килликами. Дарт Империус слышал что-то такое о нем.

— Полагаю, спускаться мне, — сказал лорд ситов. — Не подумайте, я вовсе не умаляю ваших заслуг и мастерства, но у меня больше шансов выжить, за счет использования Силы. — В словах инквизитора не было ни бравады ни хвастовства, лишь сухая констатация факта. — У меня будет просьба, — добавил он, доставая датапад и протягивая его агенту. — Здесь письма. Отошлите их, пожалуйста, если все пойдет... кхм, кувырком.

Отредактировано Darth Imperius (2018-10-22 06:08:28)

— Отлично. Спасибо! — поблагодарил Каллиг. Агент, надо было отдать ему должное, изо всех сил старался выполнить свою работу хорошо. Возможно, благодаря таким вот безупречным солдатам, Империя все еще не рухнула в бездну, хотя была очень к этому близка.

Активировать генераторы нужно было для того, чтобы разблокировать турболифты и вход. План, предложенный Девятым, звучал резонно, поэтому у Дарта Империуса не было причин не соглашаться с ним. Внизу, на площадках, копошилось местное макебское зверье. Оно не должно было стать помехой для двух хорошо подготовленных людей. Каллиг расчищал себе дорогу молнией Силы. Один раз он невольно собрал вокруг себя кучку ящеров, именуемых яра и похожих на бескрылых драконов, но, благодаря пробе, оставленной Шифром, все обошлось.

По примерным прикидкам темного лорда, его собственной способности к исцелению и проб Девятого должно было хватить на то, чтобы спуститься в шахту. Что ждало их внутри — не знал никто, хотя оба уже догадывались. Активировав западный генератор, Каллиг при помощи комма сверился с агентом, как у того, на восточном. И хоть выполнение задания не предполагало лишних разговоров, он зачем-то озвучил свои мысли:

— Хороший мир. Жаль, что с ним получается так. Не только из-за Изотопа. — Словно в подтверждение только что сказанного, поверхность вновь сильно тряхнуло. Послышался треск камней и протяжный скрип гнущихся металлических конструкций. На дальнейшие разглагольствования времени не осталось. Нужно было поторапливаться.

Отредактировано Darth Imperius (2018-10-23 18:16:35)

Всегда приятно думать, что ты сам лучше, чем другие, но Каллиг не любил тешиться самообманом. Все зависело от целей. У Картеля свои, у Империи — свои, на их пересечении находились обычные люди: старатели, торговцы, надеющиеся разбогатеть, наемники в поисках наживы, и они — двое имперских служак, каждому по высшему доступу и рангу, в попытках спасти столь важный для Империи мир.

Каллиг невесело усмехнулся. Вспомнил трещины на стенах роскошных вилл, построенных в хаттском стиле, без оскорбительных лестниц, по которым было невозможно подняться большим толстым червякам. Вот оно, хваленное хаттское могущество. Даже статуи людей и подобных им существ они ваяли чаще всего без ног. Видимо, от злости и зависти.

Как же надоело трястись на проклятом, разваливающемся на куски шарике. И смотреть на все это безобразие надоело тоже.

— Есть контакт! — воскликнул лорд ситов, когда услышал прерывистое, с болезненными «чихами» гудение генератора. — Ну давай же, — Дарт Империус принялся уговаривать бездушную машину, будто та могла его услышать и понять.

В лифте ему сделалось, честно говоря, немного не по себе. Если тряхнет еще разок и посильнее, то они с агентом улетят к хаттовой матери, прямиком на тот свет. Однако ничего такого не случилось, и, спустившись без приключений, агент и темный лорд вышли прямиком к… заблокированной намертво двери.

— Проклятье! — Дарт Империус не удержался от того, чтобы совершенно по-мальчишески пнуть преграду побелевшим от пыли сапогом. Все равно никто кроме Шифра не видел.

Через минуту с небольшим пришедшая на помощь Ката Ниар посоветовала поискать другую лазейку, и та действительно нашлась. Тем, кто собирался выполнить эту миссию, везло невероятно. Как и положено потенциальным мертвецам.

По своему давнему и крайне неприятному опыту Каллиг знал, что такое находиться в шахтах. Это был еще один довод в пользу его спуска. Однако говорить агенту об этом лорд ситов не стал. Не потому что опасался осмеяния — это осталось теперь уже в далеком прошлом. А потому, что не считал нужным сообщать такие детали. Они Шифру ни к чему. Взяв фонарь, Дарт Империус поблагодарил Девятого кивком.

По его расчетам статический барьер и броня с элементами кортозиса должны были частично защитить от высоких температур. Плюс пробы, которыми агент предусмотрительно его обеспечил. Если станет совсем худо, Каллиг собирался использовать барьер Силы и темное исцеление. Этого должно хватить, чтобы остаться в живых. Но нельзя исключить аномалии магнитного поля и влияние радиации, потому что это была самая глубокая шахта, находившаяся ближе всего к ядру.

На каждой из отметок агент должен был следить за его состоянием. Дарт Империус знал, случись что, тот отправит письма его команде и Навье, как и обещал. Значит, спускаться можно со спокойной душой. Ни волнения, ни рационального страха Каллиг не чувствовал. Странная безмятежность царила в сердце, и он благодарно улыбнулся Шифру перед тем, как надеть шлем, зайти на платформу лифта и начать спуск.

Вопреки расхожему мнению, вся прошедшая жизнь не проносилась перед мысленным взором. И об Изотопе-5 лорд ситов не волновался так, как, наверное, должен был. Вместо этого он думал о… казино на Нар Шаддаа. О том, что по возвращении напьется вусмерть, хоть это никогда у него толком не получалось, и что несколько дней не будет отвечать, как бы ни разрывался голо-комм.

Почему-то вспомнились упреки Ашары, обвинявшей его в обмане, и наивные рассуждения Залека о живых богах. Жаль, здесь нет никаких древних артефактов. Значит, нечего будет рассказать лейтенанту Дреллику. Да и Андроникос наверняка разочаруется от того, что ничего, кроме треклятого Изотопа-5, на Макебе, считай, и нет. Только хаттские особняки с аляповатыми финтифлюшками, да дроиды, работающие на том самом супер-источнике энергии.

— Все в порядке. Состояние в норме, — прозвучало на первой и второй отметке. На третьей он повторил эту фразу, хотя уже стало жарко. Чем дальше, тем труднее было дышать. На пятой Каллиг отрапортовал: — На месте, — и осмотрелся по сторонам. — Вижу пульт управления буром.

Грудь словно сдавило тисками, под шлемом на лбу выступила испарина. Дарт Империус закашлялся, на несколько секунд предусмотрительно заглушив комм. Мелкие частицы висели в воздухе, словно туман. Судя по всему, так на сопутствующих породах проявлялся процесс разрушения планеты. Это было красиво. И страшно. Каллиг пожалел, что не имеет времени об этом рассказать. Может быть, потом, когда выберется отсюда…

Отредактировано Darth Imperius (2018-10-26 02:46:01)

— У меня тоже гости, — отозвался Каллиг. — Хотя, это как посмотреть, кто кому гость. Субтероты¹. Похоже, что мутировавшие из-за радиации.

Картина была поистине инфернальная. В полутьме, среди металлических конструкций, заброшенных подъемников и вагонеток, огрызков породы и пылевого тумана, рыскали двуногие шипастые молотоголовые чудища, чьи «руки» были вооружены огромными клешнями. Некоторые из них заметно превышали обычный, характерный для этого вида, размер. Каллиг слышал, что они не имеют глаз, но зато способны учаять запах и «услышать» биение сердца. Попадись таким в лапы, разорвут в два счета. Но Каллигу нужно было во что бы то ни стало добраться до терминала. Причем добраться как можно быстрее.

— Буду пробиваться вперед, — добавил лорд ситов. Следом послышался характерный треск разряда молнии, шипение и рычание субтеротов, мгновенно сбежавшихся в кучу, словно падальщики на труп. Если их окажется слишком много, то до дестабилизации залежей Изотопа-5 и закономерного выброса радиации дело может попросту не дойти. И тогда уже Девятому придется спускаться в шахту. Чего Каллиг, конечно же, не хотел.

Концентрироваться при недостатке воздуха было не то, чтобы просто. Чтобы Шифру не привалило лишней работы, Каллиг все время держал статический щит. Какое-то время в эфире царила полная тишина, потом лорд ситов снова вышел на связь, сообщив о том, что успешно зачистил местность. 

— Расплодилось их тут, — посетовал он. — Я у терминала. — Вокруг лежали тела невинно убиенных субтеротов. Каллиг подумал о том, что было бы неплохо взять пробы, чтобы изучить влияние Изотопа-5 на живые организмы. Но это можно будет сделать потом. Из-за постоянных землетрясений подземные твари в большом количестве лезли наружу. — Наземная команда — Поддержке. Мы на позиции, — сообщил он, выходя на связь уже с Катой Ниар и Надрином Тро.

¹ — один из видов макебской фауны, двуногие, неразумные существа, живущие в подземных пещерах. Ориентируются по запахам и электромагнитным импульсам сердца других живых существ.

Отредактировано Darth Imperius (2018-10-28 17:05:42)

— Принято, — ответила Ката Ниар. — Дайте сигнал, когда активируете оборудование. — Высоко поднятый подбородок. Нарочито бесстрастный взгляд. Лицо женщины в голопроекторе  казалось похожим на маску, но Каллиг чувствовал ее волнение и страх. Такой же, как у всех них, решившихся на эту опасную авантюру.

Где-то внизу клокотала лава, и ее жар становился все нестерпимее. Проба продолжала работать, но статический барьер уже не выдерживал. Лопался как мыльный пузырь. На то, чтобы восстановить его, требовалось время.

Дарт Империус чуть не ответил Девятому, что скоро изжарится здесь, как жук под линзой, но не стал волновать агента. Еще со времен работ на рудниках инквизитор привык все сносить молча. В который раз эта привычка его выручала.

— Все в норме, — ответил он и сделал небольшую паузу, чтобы продышаться. Перед глазами плыло. — Оборудование в рабочем состоянии. Готовлю к запуску. — Эти слова предназначались не только Шифру, но и наземной команде.

— Потребуется несколько минут для полной зарядки, — сообщил «радостную» весть Надрин Тро.

Сзади снова послышался характерный шум и шаги. Подземные твари. На сей раз их оказалось заметно больше, чем в прошлый.

«Чтоб вас…» — подумал Дарт Империус. Силы и так были на исходе, тратить их на бой не хотелось. Однако выбора нет, придется вновь разбираться со зверьем, которое, в отличие от человека в шахте, не брала ни жара, ни радиация.

— Похоже, индуктор привлек субтеротов, — констатировал Каллиг. — Это может стать проблемой.

— Простите. Это... неожиданно, — смутился Тро. — Будем ждать вашей команды.

«И вы ее дождетесь», — усмехнулся Дарт Империус, вновь активируя световой клинок.

Субтероты лезли изо всех щелей привлеченные электромагнитный волнами, исходящими от индуктора сейсмического импульса. Глупые твари только что не водили вокруг него хоровод. Отчасти это было на руку ситу — не надо выманивать, можно накрыть штормом Силы и цепной. Но с другой стороны, если он ослабнет и потеряет контроль, твари попросту задавят его числом и сомнут, как консервную банку.

Спроси его кто-нибудь, сит-инквизитор не смог бы сказать, какая участь печальнее, заживо изжариться или быть разорванным местной фауной. Он точно знал одно, сегодня не самый удачный день для смерти.

Отредактировано Darth Imperius (2018-11-09 23:03:11)

Расправиться с субтеротами во второй раз оказалось гораздо сложнее. Силы Каллига были на исходе. Чем больше он прилагал усилий, тем быстрее выдыхался. Твари, чуя слабость, будто нарочно пытались его измотать.

Кожа под броней начала покрываться волдырями. Горячий воздух обжигал легкие и глаза. Не помогал встроенный в шлем респиратор. Сит бил уже не глядя, действуя на одних рефлексах. В плывущем мареве, похожем на татуинский закат, трещали молнии и мелькали белые полосы, оставленные световым клинком.

Потом стало тихо. Ничего, кроме гудения умирающей планеты, бурления лавы и треска разрушающихся пород. Подземные твари больше не появлялись. То ли вновь попрятались. То ли он попросту перебил их всех.

— Статус? — спросила Ката Ниар.

— Все чисто. Активирую, — отозвался Каллиг. Боль, на которую он до этого не обращал внимания, напомнила о себе, и сит стиснул зубы, чтобы не закричать. Теперь он знал, что такое гореть заживо.

Два шага и нажатие кнопки. Такие простые действия стоили ему титанических усилий.

Оставалась самая малость. Добраться до лифта. Как он помнил, влево и по расчищенной дорожке, вверх. Дарт Империус поднял голову, пытаясь невидящим взглядом уловить направление света, и на ватных ногах отправился вперед, пока еще не ударил луч лазерного бура.

— Успешно. Я возвращаюсь, — сообщил он Шифру перед тем, как сделать несколько мучительно медленных шагов. Как ему казалось, к лифту, на самом деле — в сгущавшуюся кромешную тьму.

Отредактировано Darth Imperius (2018-11-06 14:21:53)

Сознание мерцало, как свет пробы-фонаря. Каллиг то возвращался к действительности, то терялся среди жара и боли. Кажется, ему удалось добраться до Шифра, иначе бы кто так настойчиво пытался привести его в чувства? Больше некому.

Что происходило в лифте, он уже не видел, только слышал. Шаги агента казались такими громкими, будто тот был великаном. Эти проклятые подземные толчки, почему-то от них все нутро переворачивалось. И когда он умудрился стать таким чувствительным и слабым?.. Невыносимо хотелось вырвать и пить, и то и другое — одновременно.

Мысли путались. Кроваво-красные всполохи во тьме оплетали тело, как тина, и тащили на дно. Дарт Империус, зная, что иначе ему конец, продолжал цепляться за обломки неумолимо крошащейся реальности. Его спасением стала Сила. Словно маленький ребенок, Каллиг забился в самый дальний уголок собственного сознания, где было безопасно и тихо. Все, что хотелось сейчас, это чтобы его оставили в покое, но Шифр продолжал суетиться и втыкать в него иголки. Хороший человек. То есть забрак. То есть агент. То есть…

Отключка. Второе пришествие тьмы было таким же мгновенным. Лорд ситов, придя в себя, попытался что-то сказать, но язык, похожий на кусок мяса, который зачем-то затолкали ему в рот, не слушался. Дарт Империус только и смог, что застонать на выдохе, когда вновь, казалось, после небольшого перерыва, послышалось гудение лифта. 

Наконец, сквозь ужасные помехи, прорвался голос Каты Ниар. Рядом были люди. Слова дробились на звуки, но по этим обрывкам Дарт Империус смог понять, говорила она что-то о медиках в составе второй наземной группы.

Отредактировано Darth Imperius (2018-11-09 23:00:06)