После развала Мстителей прошло достаточно, чтобы у Тони появилось время и на раздумья, и на сомнения, и на угрызения того, что некоторые считали совестью и чего на самом деле у него не было. В нем, как правило, говорила логика. И та била похлеще любой совести, если уж об этом заходила речь. А редкие приступы чувства вины у него случались только по праздникам, включая Хануку. Их была способна когда-то пробудить Пеппер, но делала она это насильно и в какой-то момент Старк получил к такому давлению полный иммунитет, который ничто не было способно потревожить.
Он не жалел о том, что сделал. Точнее как. Он жалел об исполнении, о некоторых аспектах, которые с высоты нового взгляда ему бы хотелось изменить. Где-то пойти на опережение, где-то проявить больше напора, где-то пойти на компромисс. Но о том, что выбрал сторону закона, он не жалел. Все, что тревожило его, сводилось к развалу Мстителей так или иначе. Это не должно было закончиться так. Не дракой на заброшенном пункте ГИДРы, не Стивом, бросающим поцарапанный щит на пол, предпочитая оставить свой непробиваемый флаг, нежели остановиться. Тогда в голове крутилось лишь одно - не достоин. Потому что он ощущал себя преданным за них двоих. За обоих Старков. И за того, который создал этот щит, который уже умер; и за себя самого, этот же щит забравшего. И это жгучим, горячим дегтем с перцем разливалось у него по ребрам.
Придаваться унынию было некогда. Он и без того потратил много времени на разборки команды, которая развалилась еще раньше, чем все они начали за нее сражаться. Так уж вышло, что раскол пришелся на тот момент, когда все они были обособлены. И Тони не собирался ничего с этим делать. У него были его Мстители, невольно вставшие под его командование. У него была Ребекка, младшая сестра того самого Барнса, с которой они смогли найти общий язык и которую он сейчас стал бы прикрывать также, как и любого другого члена команды. Они кидали друг в друга остротами, но сошлись. В конце-концов Старк умел признавать очевидное. Винить женщину за дела ее брата - глупо. Особенно если эти самые дела тот делал еще и не в своем уме. Какой бы не была боль от потери родителей, это было давно. И вернуть их было уже нельзя.
Также в команде был Роуди, уже начавший порядочно ходить. Считай, бегать. Шутка ли - он довольно быстро освоил высокоточные протезы, а Тони сделал под них новый костюм Воителя. Истосковавшийся по тренировкам, Роудс с удовольствием влился в них снова. И в общем-то поминай как звали. Вижн никуда не делся, сияя своей звездой во лбу ходил по башне, изучал новое, иногда донимал одного из своего создателей за неимением второго в башне.
Отдушиной в какой-то момент для него стал Питер. Пусть в число Мстителей парнишка так и не вошел, но все же вся эта история... в общем, Старк поручился за него. Купил ему новые игрушки, сделал новый костюм, вложился в стипендию. Теперь и ум, и силы Паркера могли развиваться так, как надо. И почему-то от этого было спокойнее, словно он делал что-то настолько важное, что это упрощало редкие приступы воспоминаний о прочих проблемах. Например, о ЩИТе, который тоже в один момент упал ему в руки. И теперь приходилось играть в одноглазого шпиона, имея при этом вполне себе два глаза.
Время от времени, в очередной заход над изобретением, новым для его компании или более совершенными деталями для нового Марка, он припоминал и Хоуп. Последнее время проблемы нарастали, подобно снежному кому и как-то необходимо было их решать. Проблемы возникали супергеройские, поэтому методом складывания болта на все подряд не решались, да и подписывать было нечего - на Поттс не скинешь, тут она подделать вряд ли что-то сможет. Да и не позволил бы он ей залезть в костюм. Его костюм. Никому бы в общем-то не позволил.
Пик пришелся на момент, когда Пятница известила создателя о подозрительной активности новой компании, смежной на рынке со Старк Индастриз. Вопросами плагиата и всем остальным занимался не он - Тони мало интересовало перекладывание бумажек из стопки в стопку и поэтичное пересказывание кодексов. С этим справлялась команда в компании и вполне неплохо. Хотя, кажется, он подписывал документы на чье-то увольнение. Что ж, возможно, кто-то приходил на работу в костюме цыпленка? Несоблюдение дресс-кода такое ужасное нарушение. Никакой серьезности. Мужчина отпил кофе из чашки с маленькой копией Железного Человека с венком из цветов на голове.
Некая неясная компания создавала медицинское оборудование на основе его разработок дугового реактора. Смотреть дважды не приходилось - конструкцию дугового реактора, который он не раз лично сам собирал и перепроверял, было сложно с чем-то спутать. И это можно было бы просто смахнуть на плагиат, закрыть вкладки и, пританцовывая, примерить новый костюм. Тестовый вариант, горячий, как свежие пончики. Аж глазурь еще стекает и липнет к пальцам. Кажется, Тони проголодался. Проблема, впрочем, пончиковыми сравнениями не ограничивалась. Задействованы были не только его разработки. И это был тот час Икс, когда следовало уже звонить мисс Ван Дайн. Может, стоило прихватить с собой вина? Впрочем, человек-безработный-миллиардер вряд ли обойдется без своих фокусов с уменьшением, если Старк так сделает. Никакой мухобойки на него нет.
-Мисс Ван Дайн, чудовищно рад вас слышать, -получив ответ по телефону, весело начал тот, добавляя мощности двигателям и перенаправляя часть энергии в двигатель на спине, чтобы прибавить себе скорости еще немного. Он мягко сворачивает согласно указанию Пятницы, -Я тут подумал, что мы могли бы обсудить возвращение чего-нибудь еще, -его не видят, но Тони выгибает бровь, ухмыляясь уголком губ. Новый поворот возле перекрестка и он поднимается выше в небо. Новая версия костюма была стабилизирована еще лучше и теперь полет был еще большим сплошным кайфом. Возможно, следовало позже добавить ему еще прочности и он станет для него любимым.
-Ну, знаете, забыл при прошлой встрече вручить вам подарочный сертификат на покупку поводков, намордников и педигри, -теперь усмехается более звучно тот, останавливаясь на развилке и внимательно всматриваясь в карту, которую предоставляет ему ИИ. Судя по всему он почти рядом, -Могли бы мы пересечься сегодня? Вы сейчас свободны? -определившись с направлением, Старк стартует снова, постепенно снижаясь и приглядываясь к нужному месту. Судя по всему, там должен быть широкий балкон. По крайней мере об этом говорила схема здания. Та самая, которая не была открыта для случайных посетителей сайта Пим Технолоджис. Но что поделаешь, интернет не умеет держать обещания сохранять что-то.
-Это касается нового прорыва в медицине, думаю, вы наслышаны, -более серьезно резюмирует мужчина, находя наконец-то достаточное и удобное место для приземления. На вопрос о времени он азартно ухмыляется, уже выходя из костюма, спешно складывающего по команде, пришедшей с его наручных часов, -В ближайшую минуту, -с этими словами и этой улыбкой он заходит через открытый балкон в помещение, -Вина? -изгибает бровь тот, немного склонив голову к плечу. Усталость и тяжесть ситуации не мешали ему получать удовольствие, хотя немой серьезностью давило на мозг. Он знал, что разговор будет тяжелый. Как и действия, которые им нужно предпринять. Но немного флирта - не порок. И много тоже.

Вообще-то он не имеет дурной привычки врываться в чужое личное пространство. Точнее так. Тони считает, что чужое личное пространство становится и его пространством тоже, когда он в него входит. Так работают очень многие вещи. Давно кто-нибудь видел узлы и ветви электрических приборов? Там, где заканчивается работа одного - начинается работа другого. А работают они вместе и делят ток между собой в том количестве проводников, которое имеется. Весьма удобно, что не говори. В данном случае он даже не нарушает этого пространства. У них определенно было общее дело, а кто откажется от того, чтобы совместно показать плагиатору, где ему самое место? Совсем распоясались, уже никакие законы для них не... впрочем, когда для кого-то из тех, с кем ему приходилось иметь дело, законы имели какой-то смысл? Даже капитан лицемерие и тот на проверку оказался не таким уж патриотичным и законопослушным. Вон как быстро умотал удочки и цветные панталоны в Ваканду. Дружка своего еще прихватил, безрукого и по совместительству безмозглого. И подчеркивал это Старк с искренней заботой о нездравом рассудке Барнса, который тот и контролировать не мог. И, вообще-то, винить его за это неправильно, поэтому оставалось винить этого засранца только за смерть родителей и пулю в голове мамы. За такое любой человек захочет начистить морду. И, вообще-то, после той драки Тони заметно отпустило. После письма еще немного. Но при встрече он точно врежет Баки еще раз. Есть за что. И у Стива челюсть так и просила кулака. В перчатке.
Он слабо мотает головой, прогоняя ненужные мысли из головы, полностью посвящая себя разворачивающейся беседе. Взглядом следит за женщиной, за тем, как плавно и легко та передвигается. Кажется, что ее не держат силы гравитации и почему-то это кажется эстетичным. Не то чтобы Старк большой знаток эстетики, но красивую женщину он оценить более чем в состоянии. Даже если оценивать приходится по нескольким шагам, со спины, в ходе рабочих вопросов. Что ж, жизнь несправедлива, она заставляет лицезреть прекрасное только краткий срок между делами. Некогда-некогда, нельзя ждать свободных минут.
- На самом деле мне нравится ваша идея. Минибар в костюме точно позволил бы мне пропустить парочку нервных сражений, - вдруг отзывается тот, пока смотрит, как Ван Дайн извлекает бутылку из потайного шкафчика. Удобно. Интересно, а такой же проход в Нарнию, или, скажем, в вино-водочный отдел у нее есть? Было бы очень удобно у нее закупаться, а то заказывать все на дом порой было затруднительно. То и дело попытаются что-то разбить при переносе и спасает дело только чудо и, по большей части, интеллектуальная система каждого уголка в его жилище. Пятница грозила скоро обрасти руками, но пока могла только кидать подушки под падающие хрупкие объекты. Человек хрупким объектом не считался, так что в последний раз он здорово ударился плечом, когда упал.
- А альтруизм нынче так популярен, что вскоре под него можно будет танцевать, - усмехается тот в усы, принимая стакан с виски и с каким-то почти урчащим внутри довольством отмечая, что у его собеседницы определенно был неплохой вкус. Алкоголь привычно обжигает, согревая, оставляя после себя приятное, не прилипчивое послевкусие. Восхитительно. Как-то раз виски его угостил Роуди. С тех пор он с этим парнем пить отказывался просто на постоянной основе. Вот уж у кого не было никакого вкуса в напитках или какой-то готовности платить за них. Сейчас это воспоминание казалось далеким. Ведь Роудс теперь даже не ходил на своих двоих по большому счету. Он в одночасье стал инвалидом. А Тони многим был ему обязан. Хотя бы тем, что несмотря ни на что, он не ушел в подполье и не объявил свою долгожданную пенсию. Он остался в Мстителях, упорно продолжая проходить реабилитацию. Он свыкся с тем, что Вижн плохо понимает, что такое двери и как они на самом деле работают. На самом деле Вижн много чего не понимал, двери были из этого малой проблемой. Это был словно ребенок, знающий все на свете, но оттого не менее трудно поддающийся какому-либо обучению. Но и Старк был достаточно упрям для того, чтобы не останавливаться и идти вперед.
- О, приглашение? - чуть изгибает бровь тот, улыбаясь уголком губ и делая новый глоток из стакана, - Надо же. Мне не прислали. Может быть подумали, что эта вечеринка слишком мала для двух гениев? - возможные варианты событий проносятся в голове, из-за чего он смотрит куда-то за плечо собеседницы, отвлеченно и задумчиво. Спустя несколько мгновений он отставляет стакан на пустой край стола и сдвигает рукав, открывая наручные часы. Сенсорная панель приветственно светится и Тони довольно торопливо вбивает необходимый ему запрос, сразу же открывая небольшую голограмму, чтобы и Хоуп тоже могла ее видеть. Полигональная сетка немного мерцает, но качества более хорошего он не нашел. Схема здания в открытом доступе всегда имела свои огрехи. Например чудовищную экономию на дизайнере, который ее рисовал. Смотреть же реальный план здания не было времени, потому как сперва его нужно было выцепить, а заниматься хакерством с часов попахивало извращениями, безумие которых даже немного затмевало безумие какого-нибудь древнего асгардского бога с претензией на любовь мира. Или мамочки. Этот момент Старк так и не понял до сих пор, хотя с той битвы воды утекло уже столько, что и не вспомнить даже.
- Мисс Ван Дайн, - оторвав взгляд от открывшейся картинки и весьма удачных находящихся там проходов на втором этаже, с выходами на пожарную лестницу, он улыбается открыто и ярко, той улыбкой, что светилась с фотографий в журналах и в более менее цельных интервью, - Как вы смотрите на то, чтобы сходить со мной грядущим вечером на свидание? Говорят, вечеринка по вашему приглашению будет что надо. Обещали изысканные вина - проверим сами, - он коротко и хрипло смеется, аккуратно сворачивая голограмму и отключая часы, вернув обратно рукав, - Разумеется, если ваш плюс один не будет против. Его фокусы с изменением размера напугают даже самых закоренелых воров и бандитов. И карманных собачек богатых дам.
В один глоток он допивает оставшееся в стакане, возвращая опустевшую посуду на стол. Он ожидает ответа не слишком долго, потому что не рассчитывает на отрицательный. Эта мысль приходит ему в голову, но он отметает ее за ненадобностью. Беглым оценивающим взглядом он еще раз пробегается по Ван Дайн, усмехается уголком губ.
- Вам доводилось проводить диверсии? Для одной такой вам понадобится другой наряд. И запасной, - он разводит руками и уже предвкушает грядущий вечер. В крови бурлит что-то забытое, азартное. Остается надеяться, что Пятница выбирает бит ничуть не хуже Джарвиса. А пока ему нужен новый выходной костюм и бутылка в подарок организаторам. Тони Старк никогда не приходит с пустыми руками. И никогда - тихо.

Впервые за последние несколько месяцев Тони ощущает себя по-настоящему живым. В его венах закипает кровь, а одна из его любимых мелодий сама по себе рвется наружу в коротком, тихом присвистывании, когда он выходит из брони. Пятница встречает его даже как-то особенно радушно, кажется, что в его жизнь вернулось что-то давно позабытое. То, чего ему так смертельно не хватало последнее время. В его существование вернулась жизнь. Энергия, бурлящая через край и требующая выхода. Та самая, которая когда-то тянула его высоко вверх, к космосу, наплевав на то, что костюм облепляет сетью льда. Которая разбрасывала искры, когда он спасал женщин и детей от террористов, впервые применяя костюм в действии. Он словно вдыхает полной грудью, прежде чем за одно мгновение снова упасть под толщу леденящей воды. Взгляд сам собой цепляется за поцарапанный щит с звездой в центре. И это бьет по нему, как плеть, заставляя вспомнить, что команда все еще уязвима. Что Роуди все еще инвалид, Ребекка все еще бывший агент ГИДРы, а Вижн полукосмическое создание с искусственным интеллектом. Он проводит по защищенному стеклу, обводит затершуюся красную полосу пальцами, давя сильнее. Сколько времени уже прошло, а все, что до сих пор он узнал, что Наташа перекрасилась в блондинку. Хреновый выбор цвета, отвратный выбор стороны. И пусть он уже не злился - это никак не мешало ему понимать, к чему все эти пляски привели. Они все равно предали своих друзей. Они предали команду и то, что поклялись защищать. Мир. Старк звучно хмыкнул, щелкая пальцами и выбирая себе плейлист. ИИ послушно включает нужную музыку, а он идет выбирать себе костюм. Зачем, казалось бы? Но когда это Тони Старк на свидании выглядел недостаточно хорошо? По пути он хватает со стола початую бутылку виски. С потрясающими качествами его печени пройдет до вечера.
Этот самый вечер грозился быть не на шутку интересным. Почти умопомрачительно захватывающим, если учитывать то, с каким чудовищным рвением некто зацепил сразу двух своих крупных конкурентов. И дело было даже не в полностью украденных технологиях, хотя, стоило бы провести профилактическую беседу на эту тему. Он просто знал эту стратегию. Сталкивался с ней раньше и сейчас это выглядело подозрительно. Едва ли кто-то мог хотеть оказать такое дружелюбие по отношению к людям, к тому же за цену в разы меньшую, чем была у Пим Технолоджис или Старк Индастриз. Пахло жаренным, паленым и, возможно, немного пиццей с ананасами. Он просто ненавидел пиццу с ананасами и приравнивал ее к одной из пыток средневековья наравне с железной девой и подписанием бумаг, которые ему подсовывала Пеппер.
Путем гениального выбора (посредством считалочки в которой участвовало словосочетание "не будь кэп засранцем" и "по зубам раз и договор спас") Тони решил собрать в одно детали разных костюмов. Ярко и насыщенно, чтобы бросалось в глаза. Поэтому к белому пиджаку идут черные штаны, темно-синий жилет, белая рубашка в полоску и красный шелковый галстук. В горошек. Очень важная деталь, считает немного пьяный мозг. Ради сохранения образа кроссовкам он все же предпочитает оксфорды. Заглянувшая в один момент с вопросами компании Поттс удивляется добрые тридцать секунд, после чего помогает ему сложить платок в карман человеческим способом. И все равно заставляет себя слушать, отмечая, что было бы неплохо, если Старк не появится завтра утром на обложках всех журналов в этом же костюме в каком-нибудь бассейне в стельку пьяный. Делом чести было пообещать оказаться на обложках в стельку пьяным в фонтане.
Он подъезжает к нужному входу спустя минут пятнадцать от обговоренного времени. Белая ауди останавливается мягко, не издав даже лишнего звука на немного мокром асфальте. И сегодня за рулем он сам, а на заднем сидении удачно пристроилась коробка с коллекционной бутылкой Недербург восемьдесят второго года, Южная Африка, нашумевшая в свое время R115. Не самый лучший подарок из тех, что мог бы предоставить Тони, но вообще-то у него украли технологию и едва ли не имя, потому вариант с алкоголем из винных столиц он даже не рассматривал. Кроме коробки с вином был так же и кейс с костюмом, убранный под сидение, подальше от лишних глаз. Не хотелось бы устраивать показ мод с самой ковровой дорожки.
- Мисс Ван Дайн, - сам собой расплываясь в улыбке, он снова ощущает, как от взгляда на женщину закипает кровь, но теперь уже подмечает, что дело не только в предстоящем деле. Красоту видно издалека, а уж ему был известен толк в этом вопросе, - Восхитительно выглядите. На свидание что ли собрались? - открывая дверь машины усмехается тот, помогая своей спутнице сесть. Стоило рассчитывать, что после не придется иметь дело с членистоногим вне закона, который в прошлый раз сломал ему управление костюмом. Обомлевшему человеку, застывшему на ступенях с сигаретой, Старк озорно подмигивает, прежде чем быстрым шагом обогнуть автомобиль и сесть за руль. Их ждало неплохое путешествие по ночному городу, жаль только, что некогда любоваться его красотами.
Даже издалека здание сияет довольно ярко. Про себя Тони замечает, что его башня освещала город намного привлекательнее и насыщенней, что особенно заметно, когда они подъезжают. И судя по лицу того, кто должен был отвечать за парковку, его тут ждали в последнюю очередь. Самым необычным при этом было приглашение другого своего конкурента. Это выглядело как минимум подозрительно и сейчас особенно хотелось узнать почему.
- О, а похоже сюрприз удался, - он говорит тише, склонившись немного ближе к Хоуп, бросая взгляд в окно пассажирской двери, прежде чем вылезти и, согласно правилам хорошего тона, помочь даме выйти, подавая ей руку, - Что ж, дорогая, надеюсь, ты не забыла свой пропуск. Будет очень неловко, право слово, - Старк поднимает локоть, давая на него опереться, и легко переключается в необходимый режим. Со стороны прессы тут же начинается оживленное движение и разговоры, камеры то и дело сверкают вспышкой, и им обоим приходится войти в эту колею. Вдохнуть полной грудью и выяснить, какого черта творится на этой акции невиданной щедрости.

Светские рауты не вызывали в Тони ни грамма положительных эмоций. Их мог вызвать алкоголь, красивые женщины, приглашенный на торжество опустошения бизнес-карманов, но только не сам факт события. Свое время он предпочитал проводить либо с пользой, либо так, чтобы на следующее утро было сложно вспомнить сколько конкретно ты выпил. По крайней мере так было раньше. Со временем ситуация изменилась, потому что вечеринки закатывались в честь Мстителей и имели оглушительный успех среди творцов, фанатов и прочего насыщения их жизни. Они должны были появляться на камерах и должны были находить время на отдых. Умеющие адаптироваться - они совмещали. Старк как сейчас помнил, что было на одном из последних вечеров. Он помнил Альтрона. И эти воспоминания резали тупым тесаком по оголенным нервам, как неумелый лучник разрезает дерево на древко стрелы. Словно скульптуру собирает из грязи и палок.
Журналисты, радостно напряженные в самом начале вечера, не предвещали ничего хорошего. Его на празднике щедрости и плохих напитков определенно не ждали. У ветчины был ко всему прочему какой-то дивно-отвратительный вкус, а ведь он успел перехватить всего кусочек, изобразив бытовую непосредственность. Обычно эти гарпии ждали тебя даже там, где ты сам себя не ждешь. Это была их работа, акула в мире сплетен это вам не шутки, для такого нужны серьезные силы, амбиции и упрямство. И пусть сам он отчаянно не любил пресс-релизы за то, что те обычно вставали как палка в колеса, все же с годами это стало проще. Свой след оставляло и то, что ему теперь приходилось то и дело выступать лицом и представителем Мстителей. После развала и подписания договора это было то, чего нельзя было избежать. Если хочешь принять ответственность, то учись делать это во всем, даже в том, что вызывает у тебя фантомную зубную боль.
- Надо же, какая встреча, - их встречающий очевидно напряжен и это подхлестывает Тони сильнее, делая медийную улыбку еще немного ярче, а рукопожатие крепче, - Это же вы тут главный по тарелочкам? - он перехватывает с подноса идущего мимо официанта стакан с чем-то, смутно напоминающим виски и делает один глоток. На вкус как размоченные опилки, - О, если алкоголь выбирали вы, то я должен свои комплименты, - усмешка снова трогает губы, когда он делает еще один глоток и отставляет полупустую емкость в сторону. Правдоподобность это то, чему нужно было учиться, когда твою фамилию носит крупная компания и еще несколько дочерних предприятий, - Читал про вашу разработку. Честно говоря прочитал только введение, но был уже просто в восторге, - собеседник расслабляется, пряча самодовольную ухмылку в уголках глаз. Но Старк ее видит, наверняка видит и Хоуп, его прекрасная спутница на этот вечер. То, как мысли без потери энергии перескочили с дел на персону Ван Дайн было почти удивительно, но пьянящий азарт в крови мешал думать об этом, давая место выходу застоявшийся эмоций. Он бы не удивился, если бы пришлось заниматься всем в одиночку, ведь подряжать на все это Мстителей было опасно, а его очаровательная знакомая могла бы и не согласиться на такой риск для компании.
- Что ж, мисс Ван Дайн, мистер Старк, - их новый самодовольный знакомый поочередно кивает им, сложив руки у груди, - Наслаждайтесь вечером, надеюсь еще увидеть вас после основной речи, нашим компаниям явно стоит держаться вместе, - какая отвратительная попытка унижения, но они оба выдерживают это так, как должны. У них тут другая цель.
- Возможно мы ошиблись и ищем вовсе не злобного врага, а всего навсего напыщенного индюка, - усмехается тот, стремясь заесть чем-нибудь более или менее приличным тот виски, что ему довелось выпить. Ощущение было, что его купили в ближайшем супермаркете по акции, слишком низкая проба для бизнесменов и прихлебаев. Впрочем, все пили с восторгом. И от этого он чуть приподнимал бровь, скептично провожая взглядом расходящиеся стаканы и бокалы, - Беру свои слова назад, мы на индюшачьей ферме.
Для изучения местности им приходится временно разделиться, изобразив это как готовность к светским беседам. Сбор нужной информации представлял из себя в том числе сбор крайне странных и порой противоречащих друг другу плетен. Люди охотно болтали о том, что считали для себя важным, особенно если речь заходила о них лично. Вице-президент начинающей компании вовсе оказался весьма словоохотлив, когда его эго достаточно погладили словами о том, что все держится именно на нем. Старк знал по себе как происходит работа с бумагами и партнерами. С макулатурой, на которой ему то и дело приходилось исписывать пасту в ручке, разбиралась Пеппер. Иногда она смотрела так, словно скормит Тони договоры и водой не даст запить, если тот не подпишет несчастную бумажку сию же секунду. Он никогда не подписывал. А потом перед ним клали стопку. А мисс Поттс упрямо отказывалась подпись подделывать. Чудовищная несправедливость. Хоть Вижна проси с этим как-то разобраться. Но он еще немного путал лево и право, а иногда забывал о том, что выходить в окно все же не стоит. Учился бывший ИИ чудовищно быстро, но разумом все еще обладал космическим, а не земным, потому некоторые банальные законы об измерениях и их количестве ему были не писаны, чем он усиленно пользовался, чтобы, казалось, довести Роуди до белого каления и заставить того встать на ноги полностью одним только усилием гнева. Зная Роудса - тот мог действительно так сделать только ради того, чтобы попытаться дать кое-кому по лицу. И честно говоря Старк не был уверен, что это будет именно Вижн, а не он сам. Впрочем, лечение его спины и так прошло успешно, теперь Воитель разве что не бегал - реабилитация еще не до конца прошла в полной мере, так что и костюм под нужды переделать пришлось.
За очередным красочным монологом от вице-президента компании Тони поймал того на оговорке насчет документов и планов, которые лежали где-то в портфеле на третьем этаже здания. Если это действительно так, то с помощью этих планов можно понять, что происходит и с какой именно целью. Только вот если он влетит на третий этаж в костюме - едва ли это можно будет списать на случайность. И с этого же момента начинаются проблемы. Потому что сам новоиспеченный гений и его ближайшее окружение явно начало что-то подозревать, так что пришлось в срочном порядке ретироваться в гущу толпы, обходя танцующих и подхватывая со стола бокал шампанского, самого приличного, что было на этом вечере.
- Милая, - он обворожительно улыбается, протягивая своей найденной спутнице бокал, приобнимая ее за талию и невольно влезая в уединенный разговор, - Я чертовски соскучился, потерял тебя еще пятнадцать минут назад, - усмехается тот, поворачиваясь уже к застывшему мужчине. Что, флирт не удался? Что-то мальчишеское ликует внутри и Старк согласно кормит это ощущение дополнительно, - На нее ведь даже жучок не повесить, - деланно-удрученный тон сопровождается покачиванием головы и явно не самый успешный в мире бизнеса товарищ сливается настолько быстро, что это можно считать своеобразной победой. Однако, их дело сейчас требовало более скорой реакции, а потому наслаждаться было некогда.
- Позволь украсть тебя на один танец, - взгляд хозяина вечера снова устремляется на них и это заставляет склониться ближе, опаляя обнаженную шею дыханием, понижая голос до шепота, слышного только им двоим, - Нам срочно нужно поговорить.
Тони бы соврал, если бы сказал, что не хотел в самом деле вытащить Хоуп на танец. За несколько часов она умудрилась разбудить в нем забытое желание жить, словно вернула на несколько лет назад, в самый пик расцвета Мстителей. Совместные задания, разоблачения, работа над новыми джетами, более удобными для их целей. Башня, ставшая общим домом. Сделавшая их семьей. Пока капитан фланельные мозги не решил, что его старый друг не сможет пережить и пары дней в камере. Что это важнее всей команды. Важнее спасения мира и людей, черт возьми. Правды об убийствах. О смерти его родителей. Ван Дайн возвращала стремление спасти мир, как-то незаметно вдыхая своим поведением, своими словами позабытый азарт геройства. У них словно был Мориарти в противниках, а он ощущал себя в общем-то Шерлоком.
Они выходят на медленный танец, но что-то идет не так. И музыканты решают, что им нужно что-то посильнее и более зажигательное для масс. В общем ритме угадывается что-то от танго и быстрого фокстрота. Идти назад уже поздно и он чуть качает головой, усмехаясь и одними глазами говоря, что не собирается отступать.
- На третьем этаже должны быть документы вице-президента, - ритмичный стук женских и мужских каблуков по полу, раз-два, с эхом более быстрого, в такт музыке, биения сердца. Нельзя выдать себя до выяснения того, что на самом деле происходит. И неожиданно необходимый для прикрытия танец становится ярче, насыщенней. Главное его убедительность хотя бы в полной искренности и умении держать себя в руках у обоих танцоров, - Судя по его словам оборудование имеет какое-то особое назначение исцеления, а не то, которое скромно указывали в брошурках на входе, - взгляд глаза в глаза, рука с талии сползает на закрытое платьем бедро, а вот вторая почти гладит обнаженную спину. Грубые от работы пальцы горячей ладонью по мягкой алебастровой коже. Темп скрипки усиливается и он наклоняется ближе, чуть царапая чужую щеку вместе со слитным движением, - У дугового реактора есть одна особенность. Он полностью стабилен до тех пор, пока не нарушен поток. Напомни мне, ваша технология ведь создана как раз на основе порционного потока? - шепот горячий, шаги четче и быстрее, когда приходится коснуться рукой шеи и, отстранившись, начать идти назад. Отступать, прежде чем снова перехватить, словно мучило несколько мгновений без жара синхронного движения. Мельком он бросает взгляд на круг избранных вечера - те наблюдают за ними пассивно. Хорошо, - Похоже мы имеем дело с био-террористами. Но тебе придется как-нибудь заглянуть в те документы, - полный разворот, рука от бедра к талии, осторожно, выверено. Два шага вперед, налево, назад, вперед.

У Тони было очень сложное отношение к био-терроризму. И просто терроризму. У него вообще на террористов был особый зуб, который он готов был демонстрировать при первой в этом необходимости. С умом и соответственно случаю, разумеется, ведь не стоило открывать карты еще до того, как произошла последняя сдача. Успевший как выиграть, так и проиграть в Вегасе - он очень много знал о том, что такое блеф, как им пользоваться и когда лучше всего начинать открывать карты. Можно было бесконечно долго сидеть с каменным лицом, изображая невозмутимость, но порой всю работу за тебя выполняла исключительно удача. В вопросах которые касались спасения мира удача тоже играла свою роль, но основную все же вели за собой сами игроки. Потому Старк, в отсутствие своей дамы сердца на этот вечер, принялся изучать представшую перед ним действительность.
Акулы пера и бизнеса были людьми своеобразными, как на них не посмотри. Он на них предпочитал не смотреть, более увлеченный другими делами. Но сейчас вопрос стоял иначе. Провернуть в одиночку целую операцию сложно, не говоря о том, сколько на это должно уйти сил, средств и времени. А значит, что среди гостей у начальника парада были свои люди. Люди, которые будут в словах осторожнее и подозрительнее, чем болтливый вице-президент. Возможно кое-кто пытался показаться почти приличным бизнесменом, наняв действительно простого человека. Но Тони не верил в совпадения, у него как-то с ними жизнь не складывалась. То так совпадет, что его похитят террористы; То что его прекрасная башня идеальное место для безумной самовлюбленной принцессы с проблемами идущими из глубокого детства; то вместо машины для спасения мира появляется ее злобная сестра близнец обиженная на папочку; То друг, который казался самым честным в окружении, оказывается той еще лицемерной тряпкой, одной из тех, которая использовалась при пошиве цветных штанишек для его костюма. Словом - совпадения ему представлялись с большим трудом.
Он осматривается по сторонам, подмигивая проходящей рядом красивой журналистке. Та что-то хихикает в ответ, убегая явно найти оператора, чтобы взять какое-нибудь провокационное частное интервью. Пользуясь этой заминкой, Старк ретируется со своего места в противоположную сторону зала. Пока с одной стороны шла напряженная диверсионная работа ему оставалось создавать блестящую иллюзию простого гостя на непростой вечеринке. Учитывая то, что виски он все-таки пил, пока удавалось. Хотя вкус промокшего дешевого стола из дсп никуда из алкоголя не ушел, все же со временем это стало почти терпимо и выплюнуть жидкость обратно в бокал хотелось не так сильно. Тони считал это победой. Возможно победой над вкусовыми рецепторами. Но при первой же возможности он купит пару бутылок действительно порядочного виски, а не гуаши разведенной водой.
Бросив взгляд в сторону организатора открытых петушиных боев, незримо происходящих в этом помещении, Старк звучно хмыкнул, ухмыляясь уголком губ и салютуя заметившему его мужчине. Тот как-то охотно и самодовольно двинулся с места, отлипая от угла в котором стоял. Надо же. Можно было подумать, что он прилип на жвачку и просто не хотел позориться и демонстрировать, как будет отдирать ее от задницы.

- Мистер Старк, - такую фальшивость не увидишь даже в самых откровенных подделках с пластиком. Кажется Хеллоу Китти с ее пузатыми плюшевыми боками может оставить свой пост самой бессмысленной искусственности, - Безумно рад вас снова видеть. А где ваша очаровательная спутница? - ощущение, будто он разговаривает со змеей, или, что скорее, с аскаридой, не покидало Тони ни на мгновение, пока рот его собеседника не захлопнулся. После появилась улыбка, напоминающая оскал на дантиста с недостаточно брильянтовым сверлом. Тут невольно порадуешься, что даже бормашину в тайне не держишь. Где-нибудь под тридцать вторым Марком. Зарытую под бумаги. Прямо возле ауди шесть. Разумеется. В тайне Старк мечтал заниматься зубами, а не спасать мир, но в тот день он видимо был занят совершенствованием костюма.
- Мистер Хартманн, - улыбнувшись, тот кивает, делая неторопливый глоток из стакана. Это не возможно было пить быстро, но со стороны могло казаться, будто напиток он смакует, - Отошла по своим женским делам. Кажется, там фигурировало слово "помада" или "пудра". Я не разобрал, - шутку встречают холодно и это первый звоночек насчет того, что стоит напрячься. Его оппонент делает глоток из своего бокала как-то странно ухмыляясь, с чувством победы. И его тут же захватывает азарт, разгоняющий кровь, - Презентации вашего изобретения ведь еще не было? Я бы с удовольствием взглянул, - а вот этот его вопрос явно напрягает Хартманна. Плечи расправляются, дыхание становится медленнее. Боже, он правда разговаривал с индюком? А остальные индюки обладают стадным инстинктом или их можно распугать угрозами напоить из горла подаваемым виски? Что ж, это хотя бы не кричащие павлины. Как-то ему подарили павлина... зачем - до сих пор тайна. До последнего он надеялся, что это прозвище какой-нибудь певицы или модели.
- Я слышал вы общались с нашим вице-президентом на этот счет, - напряжение повисает в воздухе, но это не мешает Старку привычно усмехнуться, приподняв брови с толикой иронии, мол, вы мастерски наблюдательны как и около пятидесяти человек на этом вечере, - О проекте.
- Он меня крайне заинтересовал, - отставив в сторону свой стакан с недопитым алкоголем, убедительно и доверительно сообщает тот. И это бы заимело должный эффект, если бы не пришедшие в этот момент сообщения. С этого момента жарко стало уже по-настоящему и стало жаль, что он не захватил тестовую версию костюма. Хотя в ней было бы жарко. Хотя от плавок в такую жару он бы тоже не отказался. Он же обещал Поттс не оказаться пьяным в костюме в бассейне. Если он будет не в костюме - это не будет считаться.
-Позвольте тогда продемонстрировать его вам лично, у меня в кабинете, - о, они уже дошли до ловушек? как быстро, - Надеюсь мисс Ван Дайн простит двум мужчинам их слабость к науке.
- О, она очень толерантная в вопросах подобных меньшинств, не переживайте, - иронично усмехается Тони, сцепляя руки замком на спине и пальцами активируя панель на часах под рукавом. Пока они идут в сторону предполагаемого кабинета главной акулы этого аквариума с тропическими амебами и пираньями он успевает вызвать костюм. Почти успевает, потому что в какой-то момент ему приходится отклоняться от направленного в него дула пистолета. Холодная сталь почти касается его носа, настолько близко, что он еще чувствует запах пороховых газов. Из него совсем недавно стреляли. Старк с некоторым облегчением вспоминает, что его спутница как раз должна была выйти в зал. По крайней мере на виду она в большей безопасности, чем он сейчас.
- Что, так сразу? А как же первое свидание и романтика? Я не готов к настолько тесным отношениям так быстро, - отшучиваясь, он отступает в сторону, но дуло пистолета на него неотрывно смотрит. Также неотрывно, как и хозяин вечеринки, - Если это и есть проект, то вынужден разочаровать - оружие было изобретено задолго до вас.
Первым делом с него снимают часы. Ну как снимают. Их отстреливают. Настолько точно, что Старк тут же задумывается о том, у кого могло найтись столько денег на организацию такого мероприятия. Думать долго не приходится. Настолько наглыми и безумными могли быть только агенты ГИДРы, вот уж до его поехавшие ребята. Они могли бы плести браслетики из ленточек или, на крайний случай, петь в народном хоре мальчиков-евнухов или что-то такое, но вместе этого они предпочитали убивать. Как много талантов уходит зря. Мальчикам-евнухам не хватает солистов. А судя по тому, как бесстрашно перед ним трясли пушкой - евнухом мальчик перед ним был очень давно. С мозгами у него проблемы похоже тоже были, раз он решил, что Тони действительно мог просто не понимать происходящего. Или что Хоуп могла бы так бездумно поступить, придя в логово конкурента. Это просто нелепо. Но видимо оскорбленный своей недальновидностью Хартманн был иного мнения о нелепостях. И решил дополнить список глупых поступков еще парочкой. Например, убийством Железного Человека. Судя по безумной ухмылке его за это должны были по голове погладить или что-то такое.
- Ты такая заноза в заднице, Старк, - выдыхает резко тот, сильнее сжимая пистолет в руке. Часы валялись на полу. Всего несколько десятков сантиметров отделяло от вызова костюма. И всего несколько десятков сантиментов отделяло пулю от его лба. Надо же, он даже забыл каково это, - Твои Мстители уже развалившееся позорище, что ты можешь сделать? Один и без костюма ты просто будущее наполнение мусорных мешков. В газетах напишут о твоем неожиданном исчезновении и печальной судьбе разгульного плейбоя и героя-неудачника, который не смог спасти мир даже от себя самого.
- А эти психологические беседы входят в программу вечеринки, как пунш, или за них нужно дополнительно доплачивать? - он приподнимает брови, убирая руки в карманы, даже не дергаясь от того, как резко дуло пистолета вздрагивает, как чужой палец почти давит на курок. Но этих ребят учили сдержанности. Неизвестно кто учил их молоть языком, но тоже видимо был профессионал. Возможно ими вообще управляет журналист. Глава такой преступной организации должен был много разговаривать ни о чем судя по всему, раз все его подчиненные так себя вели на протяжении стольких лет. Либо сбегали, либо трещали, - Просто у меня с собой нет наличных. Вы карту принимаете? - его ухмылка заставляет мужика явно сдаться своим порывам. Он не стрелял только ради сохранения операции, что было ясно. Но как-то плохо было у этих ребят с давлением на эго... Когда раздался выстрел, то Старк и сам не понял, как от него отклонился. Зато понял, как в его руке оказались часы. Их ему в руку вложила Хоуп, вдарившая экс-директору компании по затылку чем-то тяжелым. Он не стал уточнять чем именно. Однако на выстрел внизу последовал шум. И бег.
- А я только хотел побыть романтиком и пригласить тебя на ужин, - со смешком вздохнул тот, в одно движение завершая вызов костюма. К моменту прилета его перчатки, тут же оказавшейся на руке, вбегает еще четверо борцов за права вышивания крестиком. Следующую пулю он ловит перчаткой, гася выстрел и сдавливая пистолет так, чтобы им было максимально тяжело еще когда-нибудь воспользоваться. Тут же он стреляет из репульсора другой перчатки, откидывая врага обратно в коридор, заставляя крепко удариться головой. Убить не убьет, но сотрясение будет сильное. Как и ожог.
- [Предлагаю выбраться на еще один танец], - из-за шлема его голос звучит более механически. Однако на это не то чтобы было время, когда женщина отпинывает от себя явно уступающего ей соперника, позволяя Старку шандарахнуть тому рукой по затылку, вырубая, - [У нас будет просто масса зрителей], - вдалеке слышались крики и шум. Кажется, они зацепили осиное гнездо. Био-террористы совсем не умеют быть тихими и скромными, да? Не сговариваясь они переступают через лежащую тушку амбала и идут обратно в зал, где уже угрожающе покачивается люстра, - [Вот это я называю вечеринкой. Нужно срочно разбить бар с виски, пока никто не разочаровался из-за него в алкоголе].

То, что предстает их глазам, можно смело назвать обычной работой Мстителей. Перевернутые столы, бегущие люди, какие-то отчаянные журналисты, пытающиеся снять репортаж даже в таких условиях. Совсем рядом с ними лежал человек, пожилой мужчина, которого в начале представили, как одного из первых, кто протестировал новейшее слово в медицине на себе. Похоже у них проблемы. Кто-то активировал эту бомбу замедленного действия. И судя по тому, как разворотило бедняге грудь, вывернув наружу даже ребра, едва ли такой взрыв внутри можно было пережить хотя бы с комой.
Откуда вываливается целая свита агентов ГИДРы он не знает, но Хоуп убирает с линии огня инстинктивно, вставая перед ней и прося заткнуть уши. Реактор в груди в такой близости издавал не самый приятный звук, даже со спины. Чистая энергия против чистых пуль - все честно. Им нужно найти как отключить весь процесс, потому что это явно процесс постепенный - Старк замечает, настраивая увеличение, что на улице кто-то тоже уже упал под взрыв. И чем больше толпа вокруг... А на сегодняшнем празднике на площади много сердечников?

I had to keep on Reaching up 'cause it was my time

У Тони частенько бывали дни, которые не попадали в список лучших или даже хороших. Сегодняшний вошел бы в их число, если не исключительно приятная компания. И возможность как следует растрясти террористов. Он, разумеется, рассчитывал что им попадется кто-то менее лицемерный и более миролюбивый, чем ГИДРа. Эти ребята могли не глядя собственную мать продать за патроны, о чем речь. Такие люди не вызывали ничего, кроме искреннего желания дать по зубам. Желательно дважды. Желательно в перчатке. Можно было добавить еще и ускорение, но это особый прием для одного звездного капитана, которого обычный удар по лицу едва ли убедит в силе гнева.
Многие бы сказали, что он ведет нечестный бой. Костюм с обшивкой, что выдерживал удар танкового заряда, да еще и оснащенный по последнему слову в оружии. Но Тони никогда не стремился кого-либо убить, он вообще считал, что все пойманные проведут отличную, полную лишений и плохих завтраков жизнь. За решеткой. Бывали ситуации, когда он не мог просто ранить или вырубить противников, но чаще всего хватало точного заряда из репульсоров и те падали на спины, оглушительно ударяясь головой и выключаясь. Когда они выступали всей группой Мстителей благодаря всему этому у них были довольно быстрые зачистки. Их целью всегда было спасение, а не зачистка. Это работа как раз ГИДРы. Грязная и кровавая, наполненная заказами на убийства и прочей мерзостью. Организация была чертовски живучей, потому как использовала самые разные технологии. Отрубишь одну голову гидре - на ее месте вырастут две новые. А сколько поклонников у светлых идей этих ребят было. Не счесть. Каждый второй, считающий себя угнетенным, был готов убивать людей за мифические обещания.
- [О, ребята, это все мне?] - он чуть качает головой, когда отбирает у одного из нападающих автомат и бьет его же прикладом по голове. Следом за упавшим он роняет на него автомат, от чего все тот же приклад с размаху падает вниз. И, кажется, даже если парень выживет в ходе битвы, то потомков ему уже не оставить, - [Где же вы все были, когда я танцевал, может быть и музыка была бы повеселее], - он стреляет из репульсора в бегущего на него, не поворачиваясь, и следит попутно за тем, чтобы Хоуп оставалась хоть в каком-нибудь укрытии. Пусть Тони видел, как работает костюм Муравья, тот в буквальном смысле глубоко ему запомнился, все же он еще не видел в деле Ван Дайн. Не говоря о том, что сейчас та была в платье и едва ли могла в самом деле...
- [Куда ты?] - это не уточнение, потому что с первого раза было вполне слышно куда именно отправилась женщина. Это была скорее проверка на степень ее здравомыслия. Впрочем, ответа он не дождался, потому что та уже побежала вперед. В ее движениях и манере выбирать укрытия читался профессионализм, но будь он проклят, если после еще одного взрыва позволит ей просто выйти наружу без защиты, - [Простите ребята, но я сейчас очень спешу], - действовать приходится быстро, поэтому он буквально идет напролом, вырубая кого ударом, кого выстрелом, а кого просто выводя из игры парой в нужном месте сломанных костей, - [В следующий раз танцуем ча-ча-ча, не опаздывайте.]

Freight train, wrecking ball, I'm the Gladiator

Он нагоняет Хоуп еще до того, как та выбирается из здания. Подлетает, хватая и утаскивая за одну из колон, чтобы спрятать от перекрестного огня. Серьезно? Скажите, что рядом сидела еще парочка снайперов и он будет всем сердцем готов поверить в то, что такая подготовленность оказалась случайной. Их тут ждали. Или же их противник оказался немного сообразительнее, чем столовый тостер, реагирующий с задержкой.
- [Понимаю, момент сейчас очень...] - когда раздается выстрел из крупнокалиберной винтовки, от которого край соседней колонны крошится, он прижимает Ван Дайн к колонне ближе. Определенно не стоит выпускать ее наружу просто так. Только ее без защиты там и ждут, - [Романтичный. Но я должен заметить, что его немного портят многочисленные...] - к ним со всех ног бегут еще агенты, на что он утомленно вздыхает, закатывая глаза, и не глядя стреляет из выдвинувшегося из наплечников со спины оружия, до звуков падения, - [...беспокойные фанаты]
В один момент он все же отстраняется, давая женщине возможность самой разобраться со своим пространством. Ко всему прочему он все еще не знал, как работает ее костюм и может ли она переодеваться в него, скажем, как это делает он. Или как-то похоже. Конструкция была ему неизвестна, потому что он, как и обещал, не лез в чужие технологии. Это была часть уговора и вообще то, что казалось неприкосновенным. Для него самого изобретения были скорее родными детьми, чем чем-то еще. Потому и к чужому труду он старался относиться по меньшей мере ответственно. Иногда забывался и спрашивал у отобранных частей оборудования, где у них болит, когда копался внутри. Все это ощущалось живым.
- [Должно быть какое-то устройство, которое запускает механизм взрыва], - он смотрит на выход, то приближая, то отдаляя картинку в поисках чего-то похожее на искомый ими объект. В итоге в толпе он находит вице-президента, который определенно крутил в руках что-то интересное, - [Сомневаюсь, что в такой момент он играет в тетрис. Если я тебя прикрою, ты сможешь незаметно выбить ему его из рук? Или залезть внутрь оборудования?] - добившись утвердительного ответа, Тони звучно усмехается, активируя двигатели на слабую мощность, чтобы подняться над полом, но уже в следующую секунду отправиться наружу, уже одним своим вылетом в толпу привлекая внимание. Сначала он поговорит о манерах с тем засранцем с винтовкой.