- Может, как их там… Жизнесосы?
- Точно нет. Они всегда оставляют характерные следы. Здесь ничего подобного.
- Стервятники?
- Тоже мимо. Тела обескровлены, но не тронуты. Стервятники бы забрали все – и кровь, и органы. К тому же они выкачивают кровь так же, как в донорских пунктах. А следов инъекций судмедэсперт не нашел.
- Ну а кто еще? Какие-нибудь вампиры?
- Не из тех, с которыми мы сталкивались.
- Ну не могла же кровь просто взять и испариться?
- Не могла, - Ник убрал в сторону очередную книгу и потер покрасневшие после третьей практически бессонной ночи глаза. – Вообще ничего не понимаю. Следы идентифицировать не удалось, а в книгах ничего подобного нет. Впрочем, мои предки могли с этим существом не встречаться. Если это, конечно, существо.
- А ты в этом не уверен? – Хэнк вздохнул и подвинул к Нику свой наполовину пустой бумажный стакан с кофе. Ник отказываться не стал.
- Далеко не всегда убийцы оказываются существами. Вообще-то люди ничем не лучше, Хэнк.
- А что капитан говорит? Может такое сделать ведьма?
- Капитан говорит, что может. Теоретически. Он таких заклятий не знает. В книгах матери Адалинды этого тоже нет. – Ник поднял на ноги всех, кого мог, но, увы… - Ладно. Остается один вариант. Нам надо увидеть, как выглядит убийца.
- На живца? А кто будет живцом?
- Я.
- Капитан нас убьет.
- Не убьет. Я единственный, кто подходит по типажу… Ну, помимо самого капитана. Только меня каждую неделю по телевизору не показывают. Так что это вопрос решенный. Номер я уже забронировал.

… Мотель был так себе. Не самый паршивый из тех, в которых Нику удалось побывать. Но и не самый лучший. Еще и название такое. «У погибшего ведьмака». Если Ник правильно помнил, ведьмаками звали тех, кто убивает всяких тварей. По сути как Гримм. Будь Ник более суеверным, это могло бы создать проблемы. Но Беркхард суевериями никогда не страдал.
Его номер располагался на втором этаже – одна комната, совмещающая с собой прихожую и спальню, и небольшая уборная. Люстра с единственной лампочкой, очень тусклой и иногда еще и мигающей. Мутное стекло, старые рамы… Но в целом было достаточно чисто, хотя и не очень уютно. Первым делом Ник расставил и включил скрытые камеры. Потом распихал по разным углам оружие – Моргенштерн в шкаф, пистолет под подушку, нож в верхний ящик комода. Проверил связь – работает, хотя и с помехами. Но ничего критичного.
Сунув второй пистолет в наплечную кобуру и убедившись, что куртка скрывает оружие, Ник пошел за информацией. А куда сливается вся информация в первую очередь? Правильно, в местный бар…

- Пинту темного, будьте добры.
Ник взгромоздился на высокий барный стул, оперся локтями о стойку. В отличие от столиков, которые он проигнорировал, относительно чистую стойку. Впрочем, была еще одна причина, по которой Ник предпочел расположиться возле бара – именно здесь обычно сидели те, у кого не было компании. И кто эту самую компанию искал.
Правда, с поисками у Ника как раз и не задалось. Людей в баре оказалось на удивление мало. Угрюмый молчаливый бармен, косящийся на Беркхарда с откровенным подозрением. Еще бы, новое лицо, а вокруг люди один за одним умирают. Тихая парочка у дальнего столика – явно влюбленные, иначе бы не ели на двоих какого-то сомнительного вида пирожное и пили бы не вино. Двое поддатых мужчин за ближним к стойке столиком пили пиво и Ника удостоили одним мимолетным взглядом. Попытка разговорить бармена успехом не увенчалась. Тот отделывался короткими общими ответами, а иногда и вовсе делал вид, что не слышит вопросов. Так что единственное, что Ник смог узнать – это то, что все убитые так или иначе сидели в этом баре и уходили не одни. Но с кем – бармен не знал. Ник отшутился, что обязательно это учтет и точно уйдет один. Благо, пока и не с кем здесь было.
Один раз к Нику подкатил какой-то местный алкаш – пришлось купить ему стакан какого-то пойла, чтобы отвалил и не…распространял далеко не самые приятные ароматы. Бармен только понимающе хмыкнул. Ник развел руками и, пользуясь случаем, переместился почти в самый конец стойки, поближе к тем двум мужикам. Усиленный слух, конечно, был весьма полезной функцией, но сразу бы стало ясно, что Ник подслушивает. А так… Ну, реагирует человек на громкие звуки, с кем не бывает? Но, к сожалению, и эти мужики обсуждали свою работу, какой-то предстоящий хоккейный матч и какую-то буфетчицу.
«Господи, неужели всем плевать на убийства?»
Ник уже собирался уходить, как в бар зашел очередной посетитель. То, что будут проблемы, Ник понял сразу. Такие девушки привлекают к себе внимание и в более приличных заведениях, не то, что в таком, как это. Когда с места встал один из подвыпивших мужчин, Ник совершенно не удивился. Только поморщился, когда тот начал подкатывать к девушке. Причем так грубо, нагло и примитивно, что неприятно стало не только даме, но и Нику и, кажется, даже бармену.
Отвесить пару оплеух наглому мужлану захотелось сразу же. Вот только закон не запрещал подкатывать к девушкам, поэтому пришлось сдержаться. Но ровно до тех пор, пока не понимающий слова «нет» мужик не решил начать распускать руки. На секунду взгляд Ника пересекся со взглядом девушки, а в следующее мгновение Беркхард уже заламывал бородатому руку. Ту самую, которую он протянул то ли к плечу, то ли к шее дамы. Чтобы мужик особо не дергался и не разнес тут полбара, Ник нажал сразу на две точки – одну на ладони, одну возле ключицы. И больно, и полчаса рукой не пошевелишь.
- Ты девушку не слышал? Сейчас я тебя отпущу, ты оплатишь выпивку и выйдешь отсюда, ясно?

- Ясно,ясно! Пусти-и!
- Ох,да отпустите Вы это ничтожество.
- Когда услышу извинения. Перед девушкой. И перед остальными. За испорченный вечер.
Для стимуляции чувства вины Ник чуть сильнее нажал на локтевой сустав. И практически сразу получил пусть и вымученные и сбивчивые, но все же извинения. И только-только хотел разжать хватку, как хлопок входной двери переключил его внимание на новых действующих лиц. Еще одна пара, как-то совершенно не вписывающаяся в обстановку. Хотя… Горничная смотрелась более-менее органично, хотя и слишком вызывающе для мотеля такого уровня.
«Спит с владельцем? Даже как-то неинтересно. Словно в каком-то женском романе».
Владельца мотеля мужик – Хагер, значит? – явно испугался больше Ника. Ник в свою очередь только тихо хмынул, разжал хватку и вернулся на свое место. Почему-то он нисколько не сомневался, что несмотря на все угрозы просто так этот мужик от него не отстанет. Если мозгов в его черепе окажется мало, то устроит потасовку прямо здесь. Ну а если будет умнее – подкараулит где-нибудь. Впрочем, Ника не пугал ни первый, ни второй вариант.
Вежливо улыбнувшись девушке, он снова взялся за свой бокал – пиво, как ни странно, оказалось вполне приличным и даже не разбавленным. На «спасенную даму» Беркхард старался особого внимания не обращать – точнее, не оказывал ей внимания больше, нежели того требовали правила приличия.  Почему-то она чем-то неуловимо напоминала Нику Музу – в ней всего было несколько «слишком». Слишком зеленые глаза, слишком рыжие волосы, слишком очаровательные веснушки, слишком обаятельная улыбка. Итоговый результат был великолепен и практически идеален – и именно этим и настораживал. А Ник привык доверять своим предчувствиям. Да и поведение юной мисс как-то не вязалось с ее милой внешностью, что заставляло тревожный колокольчик звенеть чуть громче.
Владелец мотеля заинтересовал Ника ничуть не меньше рыжей. И, как оказалось, не зря. Будь у Ника чуть меньше опыта – особенно опыта общения с Шоном в разных… ситуациях – он бы точно дернулся. А так Беркхарду удалось сохранить на лице абсолютно невозмутимое выражение.
- Простите. Этот тип приставал к девушке, и мне показалось правильным вмешаться. – Ник вежливо улыбнулся сначала владельцу мотеля, а потом рыжей. – Вы бы, кстати, аккуратнее были. Тут, говорят, серийный убийца ходит. На вашем месте я бы не ходил в одиночестве.
Опять же, Ник почему-то был уверен, что девушка вполне может за себя постоять. Но надо же было как-то завязать беседу. А в идеале познакомиться с владельцем отеля, слишком уж внешне похожим на колдуна. Но обращаться к нему напрямую, не имея конкретных вопросов, было слишком подозрительно. Проще было начать с горничной. Молодые девушки, работающие на подобной работе, обычно обожали слухи. И чаще всего любили их обсуждать, а уж с кем - не так важно.

Ник проводил Хагера взглядом и едва заметно покачал головой. Неприятный тип. Но ничего вслух говорить не стал – приятель этой пьяни все еще находился в баре, хотя и старался не отсвечивать.
- Предупредите. Лишним не будет. – Ник благодарно улыбнулся колдуну. А потом и горничной, которая, впрочем, улыбки не заметила, излишне поспешно бросившись выполнять задание своего начальника. Который оказался на удивление разговорчив.
Ник в два глотка допил пиво и постарался изобразить на лице легкое удивление.
- А разве таких преступников не под кордоном без остановок везут? Он ведь серийный убийца. Им полагается специальный транспорт и по две смены охраны и водителей. А остановка, да еще и в мотеле… - Ник недоверчиво посмотрел на колдуна, а потом, словно спохватившись, протянул ему руку для рукопожатия. – Ник Кесслер, - использовать свою фамилию Ник не собирался. Слишком часто в последнее время она мелькала в газетах в связи с рядом громких дел, которые они с Хэнком раскрыли. А фамилию тети Мари в Портленде никто не знал. –  Я журналист Portland News... Ну, точнее, буду журналистом криминальной колонки, если напишу хорошую статью по этим убийствам. Собственно, поэтому я здесь.
Журналистика была самым удобным вариантом для работы под прикрытием. Во-первых, журналисты, ведущие криминальные сводки, очень многое знали о работе полиции, и осведомленность Ника не казалась бы странной. Во-вторых, журналисты вечно совали свой нос во все щели, так что Ник мог, не вызывая подозрений, крутиться возле мест убийств.
- А Баргест… Это что-то из британских мифов, да? – Ник читал о чем-то таком в книгах. Было такое существо, из псовых. Дальний родственник потрошителей, кажется. – Такие черные собаки с горящими глазами. – Ник тихо фыркнул. – Не знаю, кто в таких верит. Ну да ладно, - Беркхардт повернулся к девушке и позволил себе чуть снисходительную улыбку. По идее в ситуациях, когда симпатичная девушка просит ее проводить, все мужчины чувствуют себя чуть ли не героями. Ник не чувствовал, но изобразить пытался. – Конечно, я вам провожу, мисс. Правда, говорят, что этот маньяк только мужчин убивает. Но мало ли… Да и помимо убийц по улицам много всяких… шляется. Лучше не рисковать. Вы хотите сейчас идти или чуть позже? Просто вы только пришли и еще не допили свой кофе.
На самом деле прямо сейчас Нику уходить не хотелось. Владелец отеля мог стать отличным источником информации. К тому же он был колдуном, и… Колдуны убивали не реже, чем ведьмы. Как знать, может этот мужчина и есть убийца? Или знает, кто именно убивает? Но, с другой стороны, и девушка была не так проста. Да и выискивание причины, чтобы остаться, выглядело не лучшим образом. Ник уже не мог притвориться трусом – не после этого шоу с Хагером.
- Вы не будете против, если я заплачу за ваш кофе, мисс? А вы в обмен дадите мне короткое интервью… Скажем… Взгляд обычных людей на такие страшные события?

- Неужели? - Ник сделал вид, что одновременно и заинтересован словами девушки, и сомневается в адекватности людей, распространяющих подобные слухи. - И что, есть какие-то доказательства? Очевидцы? Или люди как обычно пытаются нагнать еще больше страха?
Ник прекрасно знал, что никаких улик найти не удалось. Ни отпечатков, ни следов обуви, ни ДНК. Кем ни был убийца, но он действительно действовал мастерски, чем до ужаса бесил все полицейское управление. Возможно, это информация просочилась в массы, ну а там... А там и до призраков недалеко. Тем не менее Ник с призраками уже встречался и прекрасно знал, что они убивают бестелесные сущности не так. И уж точно не оставляют на месте преступления следы жидкости, чей состав невозможно идентифицировать.
- В общем, я бы на вашем месте не беспокоился. Все эти приведения, Баргесты, ведьмы и прочая нечисть - чистой воды выдумка, - Ник немного снисходительно посмотрел на девушку, продолжая краем глаза следить за владельцем мотеля. Конечно, существа крайне редко выдавали хоть какую-то реакцию на подобные слова, но попытка не пытка. - А если и нет, я уверен, что с ними справлюсь. Не могу же я не защитить такую прекрасную даму.
Слова звучали, как откровенное бахвальство. Роль парня, пытающегося красоваться перед женщиной, Нику была не очень привычна, и он очень старался не перегнуть палку. Могло быть и так, что девушка вообще никакого отношения к убийствам не имела. И в этом случае все должно было закончиться сегодня же. Без всяких там "может быть" и "может, встретимся еще".  Во-первых, обманывать никого хотелось. Во-вторых, если бы Шон узнал даже о таком легком флирте, скандал был бы грандиозный.
Меню на столе не было, поэтому сколько стоит кофе Ник понятия не имел. Но решил, что двадцатки за пиво и кофе хватит. И судя по тому, что бармен, забирая деньги, ничего не сказал, в расчетах Ник не ошибся.
- А где вы живете? Я, если честно, местности совсем не знаю. Хотелось бы хоть примерно прикинуть, сколько времени потребуется, чтобы доставить домой. А то мне еще начальнику отзвониться надо. Я мобильник в номере забыл, не хотелось бы потом его будить среди ночи.
Мобильный телефон Ник, само собой, взял с собой. Но выключил звук и вибрацию - как показывала практика, телефон начинает звонить в самый неподходящий момент.

- Ну что вы, мисс. Не надо верить в то, чего не существует. А то в каждом движении занавесок от ветра будут всякие монстры мерещиться. А так от нервной системы ничего не останется.
Ник повернулся к Уилкису, вежливо улыбнулся, всем своим видом показывая, что с ним точно ничего плохого произойти не может. Насколько Ник мог судить по общению с журналистами, эти ребята действительно считали себя чуть ли не бессмертными. Ну или как минимум неприкасаемыми.
- С удовольствием присоединюсь к партии-другой. Давно карты в руки не брал, правда. Раньше бывало, а вот как ввязался в постоянные отношения, так… Сами понимаете, на развлечения времени уже и не остается. Да и не сказать, что хочется. Но грех не воспользоваться случаем, - в карты Ник действительно играть умел, хотя и не сказать, что прямо так сильно любил. В академии этим курсанты часто грешили, когда на дежурствах оставались. Таких условных дежурствах, где можно было спать с чистой совестью. – И спасибо за предупреждение. Я постараюсь быть аккуратен, чтобы не доставлять доктору лишних проблем. Ну а на крайний случай издательство выдает всем журналистам шокер. Да и кулаками я махать умею.
Девушка под конец «монолога» Ника допила кофе и уже нетерпеливо водила пальцем по столешнице стойки. Ник поспешно слез с высокого стула, учтиво подал даме руку.
- Ну что, пойдемте, мисс.
Несмотря на то, что времени было не так уж много, на улице уже начало темнеть. Ну или так просто казалось из-за нависших грозовых туч.
- Показывайте дорогу.

Крики с верхнего этажа напрягали. В любой другой ситуации Ник бы точно проверил. Поднялся бы наверх, чтобы убедиться, что там действительно роды, а не жестокое убийство… Впрочем, может быть, и не поднялся бы. Он помнил, как рожала женщина-светлошкур. Звучало очень похоже.
Пальцы девушки, на секунду сильнее сжавшие локоть, отвлекли Ника от мыслей.
- Простите, задумался… Над тем, сколько сил и нервов нужно потратить ради рождения новой жизни. Не находите эту ситуацию, скажем так, философской? Кто-то убивает людей, и в это же время на свет появляется новой жизнь. Круг замыкается.
Пока что ничего подозрительного не происходило. Они просто шли, вдалеке маячили коттеджи, в одном из которых, наверное, и жила эта самая девушка.
«Надо пробить по базе. Лицо примечательное, даже более чем».
Непредвиденная остановка тоже не особо напрягала. Ну увидела барышня дерево и по-детски наивную надпись. Может, прельстилась романтикой? А вот дальнейшее Ника ощутимо выбило из колеи. Слишком уж внезапно все произошло.
Вообще-то у него проблем с женщинами никогда не было. Он был симпатичным, обаятельным, умел разговаривать с противоположным полом, а работа детектива только добавляла ему шарма. Но чтобы перед ним раздевались вот так, в первую встречу… Это было впервые. И почему-то Ник был свято уверен в том, что дело не в его улыбке. Что-то тут было явно не так.
Впрочем, грудь у девушки оказалась… на уровне. Весьма на уровне. А Ник был нормальным мужчиной с адекватной физиологией, поэтому реакция собственного тела его не удивила. Тем не менее…
- Простите, мисс. – Ник поспешно стянул с себя куртку, накинул девушке на плечи. Теперь, когда ее грудь была прикрыта, дышать стало намного легче. – Вы, несомненно, очень красивы. Но у меня есть человек, которого я очень люблю, и верность для меня – не пустой звук. Разрушить наши с ним отношения ради пары часов удовольствия… Не мой профиль. Оденьтесь, вы же замерзните.
Ник искренне надеялся на то, что об этом Шон точно не узнает.

- В таком случае иди и оттрахай сам себя!
- Как грубо. И куда только подевались ваши манеры? Я, кстати, ни намека не сделал на то, что хочу заняться с вами сексом.
Ник, ухмыляясь про себя, подобрал куртку, отряхнул и оделся. Почему-то такая реакция девушки доставила ему удовольствие. Впрочем, понятно почему – Ника действительно обидело то, что его посчитали человеком, готовым трахнуть любую симпатичную и доступную женщину.
Кстати, настолько легко доступных Ник… Не презирал, нет. Скорее жалел. Счастливые люди так себя не ведут – за исключением, конечно, тех, кто искренне считает полиаморию наивысшем проявлением любви. Ну и нимфоманов. Но девушка на первый взгляд не относилась ни к одной, ни к другой категории, и это… это настораживало. Чутье подсказывало Нику, что дамочка не так проста. И это же самое чутье говорило и о том, что она знала об убийствах больше, чем говорила. Точнее, чем пыталась показать.
Само собой, Ник не собирался возвращаться в мотель. Но и следом за девушкой не кинулся – шел на расстоянии. Так, чтобы не терять ее из виду и одновременно не привлекать к себе внимания. И, как оказалось, не зря шел.
Времени на раздумья было мало. Не вмешаться Ник не мог – он уже на девяносто пять процентов был уверен, что имеет дело с существом. Слишком уж резво эта хрупкая девочка нагнула бугая, у которого помимо пивного живота были в том числе и неплохие мышцы. Но сразу же сливать свою легенду Ник не собирался.

- Она не выглядит опасной.
- Очень многие существа не выглядят опасными, Ник. Я даже больше скажу – зачастую чем невиннее выглядит существо, тем оно опаснее.
- Ну да. Вспомнить тех же муз и мантикор.
- Ты бы предпочел встретиться с последним.
- Как и ты, мама.
- Никки… Я не хочу уезжать, но мне придется. Так что позволь дать тебе напоследок один совет. Теперь, когда рядом с тобой нет Джульетты, ты особенно уязвим. Не как Гримм, а как мужчина.
- Мам… Мне не семнадцать. Я в состоянии держать себя в руках. К тому же ты же знаешь, что я не люблю краткосрочные романы.
- И все же будь внимателен. Голова Гримма – желанный трофей. А любой мужчина наиболее уязвим в постели.
- Об этом можешь не беспокоиться. Лучше обними меня покрепче.

Разговаривать с девушкой он тоже не собирался. Просто подбежал, схватил ее за плечо и со всей силы рванул на себя. Физически Ник как гримм был сильнее мужчины своей комплекции раза так в два. С учетом «апгрейда» от Смертоплюя – во все три-четыре раза. Но и дамочка отказалась не так проста – вместо нежного плечика под пальцами Ника оказались стальные мышцы. Оторвать даму от жертвы – Ник уже был уверен, что Хагер в данной ситуации был именно жертвой – удалось только со второго раза. Оттолкнув девушку подальше, Ник встал между ней и Хагером.
- И почему мне кажется, что вы приложили руку к убийствам? Вы уйдете сами или мне вызвать полицию?

Вообще-то Ник не испугался. За последние пару лет он видел вещи намного страшнее перерождения юной девы в чудовище. Но испуг все равно изобразил. Просто на всякий случай. И, продолжая придерживаться образа, добавил в голос немного дрожи пополам с бахвальством.
- Тогда это взаимно! Я с некоторых пор ненавижу женщин! Вы все какие-то бешеные!
Останавливать девушку он не стал, хотя стоило бы. У Ника накопился целый список вопросов, ответы на которые явно могли прояснить ситуацию. Но сейчас приходилось выбирать между ней и Хагером, и Ник скрипя сердце выбрал последнего. В конце концов, согласно полицейскому уставу при наличии пострадавших оным следовало оказать помощь и отвести в безопасное место. Ну а эта дамочка… Ник выудил из кармана телефон и отправил MMS с фото девушки Хэнку. Звонок от напарника последовал незамедлительно.
- Алло, Хэнк. – Ник жестом попросил Хагера молчать. – Окажи мне услугу. Пробей девушку по вашим коповским базам. Я уверен, что она замешана в этих убийствах. Она сказала, что ненавидит мужчин... Но ради статьи я в петлю не полезу. Хочу знать, стоит ли овчинка выделки… Что?... А, ага… А как это сделать? Понял. Попытаюсь. А, еще у нее такой взгляд был... Будто бы мужчины ее сильно обидели. Может, она в прошлом подвергалась насилию? Проверишь?... Окей. Звони, если что узнаешь. А я если что найду - отдам тебе. Надо же тебе звездочек на погоны добавить.
Ник повесил трубку, повернулся к Хагеру. Пристально всмотрелся в его лицо, потом вытащил из кармана платок.
- Мой друг – коп. Он попросил найти ДНК этой ведьмы. Она тебя целовала. Промокни губы и давай платок сюда.
Через несколько секунд улика номер один отправилась в обычный полиэтиленовый пакет, в котором Ник хранил документы. Туда же отправился рыжий волос, который Беркхардт обнаружил на воротнике своей куртки.
- Ну вот, хотел проводить красивую девушку, а приходится возиться с тобой… Думаешь, она реальная ведьма? Или ты это так, для красного словца? Кстати, ты себя как чувствуешь? Голова не кружится, в горле не пересохло? Я слышал, некоторые шизанутые дамочки добавляют в помаду яд и травят поцелуями людей. Может тебя в больницу или в участок? А то вдруг эта бешеная за нами проследит и к тебе в окно влезет?

«Ну в больницу так в больницу… Причем, видимо, к психотерапевту…»
Ник, мысленно ругаясь, подхватил дрожащего и шатающегося Хагера, закинул его руку себе на плечи и потащил в сторону от видневшихся вдали коттеджей.
- Говори, где тут больница. Я ведь еще ничего не знаю… Хотя черт. Как-то я тупею.
Ник дотащил Хагера до ближайшего жилого дома и вызвал скорую. Скорая оказалась убийственно медленной, и Беркхард бегал вокруг мужика еще минут двадцать. За это время он убедился, что девушка ничем его не отравила (вроде бы), а все «симптомы» на первый взгляд вызваны испугом и стрессом. И тахикардией, которая в случае с выпившим мужчиной такой комплекции и давала головокружение, легкую тошноту и слабость в конечностях.
Тем не менее, приехавшая скорая Хагера забрала. Вот врачам Ник предъявил свое удостоверение (отозвав при этом их в сторону) и пояснил, что парень – жертва нападения. И что через какое-то время к нему придут полицейские, чтобы взять показания и, возможно, взять палату под охрану. С местными полицейскими Ник общался только по телефону – его непосредственного присутствия никто не требовал.
Хэнк пока что молчал, и Ник не нашел ничего лучше, кроме как вернуться в свой номер и подготовиться к вечерней партии в карты. От пистолета пришлось отказаться – под футболкой и джинсами его не спрячешь, ведь куртку наверняка придется снять. Ник оставил только жетон и складной нож – по идее должно было хватить.
Ровно в семь Ник, переодевшийся в чистые джинсы и футболку, ожидал в холле. Телефон он поставил на беззвучный – не хотелось, чтобы теоретически возможный разговор был прерван в самый неподходящий момент.
В холле уже собралась компания. Бармен видимо работал – по крайней мере его видно не было. Но вот владелец сего заведения присутствовал. И пока не началась партия, Ник решил воспользоваться случаем.
- Мистер Уилкис, можно вас на пару слов? – Ник отвел мужчину в сторону и тихо проговорил. – А вы ту рыжую девушку раньше видели? Я почти уверен, что она – убийца. Она сначала меня домогалась, а потом чуть не убила бедного Хагера. А напоследок еще и заявила, что ненавидит мужчин… я не стал ее догонять, это работа полиции. Но вы если что будьте осторожнее. Думаю, вы вполне в ее вкусе… Если ей вообще есть разница, конечно.

- Берите выше. Зубами. Это непростая девушка, уж поверьте моему чутью. Маленькая леди легко скрутила Хагера, будто он ребенок... В общем, я сообщил о нападении в полицию, а там пусть уже они сами разбираются.
Ник собирался уже было уйти, но не успел. И получил возможность насладиться картиной под названием "токсикоз во всей красе". Нечто подобное наверняка испытывала Адалинда (к счастью, Ник это все пропустил), а теперь вот Розали. Так что ничего ужасающего в происходящем Ник не видел. Ну разве что кроме того, что Уилкис и эта девушка явно не были женаты.
- Попробуйте пить воду с имбирем и лимоном и хофитол. Моя беременная подруга только этим и спасается.
На очередное преображение Альфреда Ник честно старался не обращать внимания. Хотя теперь он был практически уверен в том, что имеет дело с колдуном. Значит, нужно было быть внимательнее. Если тот схлынет и посмотрит Нику в глаза... Драться Беркхарду пока что ни с кем не хотелось.  По возможности он бы вообще хотел разобраться с этим делом в соответствии с буквой закона.
- Думаю, что она не только готова, но и уже убивает, - Ник отвернулся от двери, сунул руки в карманы и пожал плечами. - Но судя по всему только тех, кто соглашается на ее предложение. Я вот ей отказал - она меня и не тронула, хотя взбесилась жутко.
Ник проследовал следом за Уилкисом, попутно пытаясь вспомнить, знакомы ли ему эти имена - кажется, какой-то священник упоминался то ли как свидетель, то ли как чей-то поверенный...
- Отличная компания. Может быть мистер Пуппер не откажется по ходу дела ответить на парочку вопросов. Чем больше фактов будет в статье, тем интереснее. А почему мистер Уэсли не с женой? Когда моя подруга рожала, я был с ней. Это же такое событие, которое никак пропустить нельзя...
... Ник занял указанное место за столом. На этот раз в ход пошло не пиво, а виски, и вечер обещал быть весьма интересным. Компания собралась настолько колоритная, что Ник чувствовал себя персонажем какой-то смутно знакомой сказки.
Телефон пока что молчал.

- Так почему вы продолжаете пусть таких... слизняков в ваш круг общения? - Ник изобразил легкое удивление, хотя, впрочем, ответ его не особо интересовал. И так было понятно, что ему ответят нечто в духе "они клиенты моего мотеля и бара". А клиенты, как известно, всегда правы... Пока живы. - Ну да ладно. Это не мое дело, да и статью на таких новостях не сваришь... А вот мистер Пуппер, пожалуй, действительно может рассказать много интересного. Кстати, как вы думаете...
Задать очередной вопрос Ник не успел - Уилкиса отвлек звонок телефона. И судя по тому, как поспешно Улкис отошел подальше, да еще и на другой язык перешел, разговор явно не предназначался для чужих ушей. Ну или для ушей Ника. Ник кивнул, развернулся и неторопливо направился в сторону зала - чтобы услышать, что говорит "колдун", ему достаточно было находиться в пределах пятидесяти метров от оного. Правда, это все равно ему не помогло - мужчина говорил по-русски, а этого языка Ник не знал. Ну, помимо таких очевидных слов как "добрый", "нет", "прощайте". Ну и имя Делия в очередной раз резануло слух. Ник постарался запомнить сказанное колдуном на слух - получилось не все, но какую-то часть Беркхард смог бы воспроизвести. Наверняка с жутким акцентом, но все же... Из всего его окружения русский язык знал только Шон - значит, придется вечером отзваниваться еще и начальству.
-Мистер Кесслер, кажется ,так Вас назвал мистер Уилкис?
- Да? А, да. Конечно. И на него тоже раздавайте. И, кстати, меня зовут Ник Кесслер, я журналист. Приятно познакомиться, господа.
Учтивые манеры никогда не были сильной стороной Ника. Но, впрочем, здесь они и не требовались - на первый взгляд тут собрались обычные люди. Разве что Уилкис выбивался из общего из ряда, но на это, казалось, мало кто обращал внимания. Уже минут через пять Ник влился в общий разговор, аккуратно подводя его к интересующей его теме.
- И все же скажите... Как вам удалось взять этого маньяка? Я не хочу услышать тайны следствия и технические детали. Меня больше интересует... - Ник задумался, подбирая слова и одновременно скидывая две карты. - Моральная сторона. Сложно было? Не хотелось этого гада попросту прибить?

- Видимо, у вас не так часто  появляются маньяки? А вот у нас в Портленде убийство на убийстве. Так что если у меня все получится, без работы я точно не останусь. Вот недавно был случай. Человек перечитал не тех книг, поехал крышей и начал убивать. Нашел описание какого-то ритуала, сколотил языческие кресты, расставил их в определенных точках и начал вешать на них людей. Живьем. Ну а потом… - Ник скривился, показывая свое отношение к подобному, - Убивал и заканчивал ритуал. А все потому, что была засуха, и он хотел вызвать дождь. Так что иногда мне кажется, что Баргест не так уж и страшен.
По-настоящему Ник действительно считал, что Багрест – не худшее, что могло случиться с этим миром. Видимо, человек. Видимо, сумасшедший. А даже если и нет… По сравнению с тем, что творили королевские семьи, любой маньяк казался любознательным выпускником детсада. По крайней мере любой психопат искренне верил в то, что его действия продиктованы важной целью. Или попросту не мог сопротивляться своей природе. Не оправдание, но, как ни крути, причина. А вот обличенные властью убивали чужими руками. И зачастую просто затем, чтобы «никто не крутился под ногами».
Ник кивнул подошедшему Уилкису, чуть подвинулся вместе со стулом, освобождая ему больше места. То, что Уилкис подначивал священника, Нику не очень нравилось. Как знать, вдруг с преподобного действительно станется пойти и попытаться решить проблему так, как советуют священные книги? И утром в морг отправиться еще одно тело… Нет уж. Надо было пользоваться моментом и перевести внимание «колдуна» на себя.
- А вы так хотите увидеть призрака, мистер Уилкис? – карты Нику пришли не очень хорошие, но ставки в игре оказались не так уж высоки. – Из праздного любопытства или с какой-то целью? Видимо, вы счастливый человек, раз вам не хватает в жизни всякой гадости. Я вот иногда в зеркало смотрю и вздрагиваю – вроде бы и я там, а по факту – нечисть нечистью… Особенно если до этого я гулял по барам. – Хотя Ник и смеялся, глаза его оставались абсолютно серьезными. Позволить себе открытую провокацию он пока что не мог. Но хотелось… - Но можно и по страшным историям пройтись. Я много знаю. В силу профессии.
Не успел пройти первый круг, как зазвонил телефон. Ник, извинившись, отложил карты.
- Да, Хэнк?... Да. Ясно… Шутишь? Офигеть… Слушай, а я могу об этом всем рассказать или это тайна следствия? О, отлично! – Ник выключил телефон и широко улыбнулся Уилкису. – А вот вам и первая история. Помните ту рыжую, с которой я ушел и которая чуть Хагера не загрызла? Я сделал ее фото, скинул знакомому копу. Ну, на всякий. Так вот, это некая Лайлак Монтгомери. И она умерла – ее изнасиловали какие-то подонки. А мужа ее порезали и подожгли, а отца – убили… Так что у нас тут не призрак, а живой труп.  Или же сумасшедшая, копирующая Лайлак и мстящая за нее… Такие вот дела. Так что, святой отец, - Ник повернулся к священнику, - Ваша помощь вряд ли поможет. А вот полиция уже работает.

- Однако в мальчике имелось кое-что особое-он обладал даром колдовать.
- Занятное начало.
Ник прищурился, чуть подался вперед. Что-то странное было в этом Уилкисе. Что-то непривычное то ли в голосе, то ли в его позе, то ли во взгляде – чутье как полицейского, так и гримма, вопило о том, что Нику надо срочно хвататься за пистолет. И чем раньше, тем лучше. Только вот пистолет остался в номере. Стоило ли рассчитывать на нож?
-А разве такое возможно?
- А почему нет? – Ник пожал плечами. – В человеке очень много осталось от животного, а звери всегда чуют своих. И если речь идет о молодом колдуне… Так почему бы ему не понять? Судя по мифам и легендам многих стран, колдуны и ведьмы чувствуют окружающий мир острее людей.
Подгонять какую-то псевдонаучную базу под слова из сказки – Ник все еще допускал, что Альфред просто рассказывает историю, а не пытается его раскрыть – было достаточно интересно. Точнее, интересно было наблюдать за реакцией окружающих, пытаясь вычислить теоретически возможных противников и союзников. Ник покрутил в руках мобильный, незаметно включая диктофон, отложил аппарат в сторону и с безразличным видом начал перебирать карты.
- Как-то быстро ваша история переросла в теологический диспут…
В богов Ник не верил. Был готов верить одно время. Довольно непродолжительное. Но тогда и обстоятельства складывались определенным образом – и найденный в Шварцвальде артефакт, являющийся частью некоего божественного орудия, и дьявол, идущий за своей невестой… Но на деле дьявола оказалось вполне реально победить. С тех пор Ник в богов верить перестал окончательно и бесповоротно.
- Давайте вернемся к истории. Секты – это весьма занимательно, не скрою. Но информация по любой из них по большей части состоит из неподтвержденных слухов и домыслов.
Данбар окинул Ника таким взглядом, каким обычно смотрят на нерадивых учеников, перебивающих повествование учителя какими-то приземленными вопросами и комментариями. Но сейчас Ника в последнюю очередь интересовало то, что о нем подумают посторонние люди.
Потому что Альфред менялся. Рука сама потянулась к ножу, обхватила прохладную рукоять, пальцы нащупали кнопку, выщелкивающую лезвие. Нож – не оружие против колдуна, но почему-то стало спокойней. И чем сильнее менялся Уилкис, чем сильнее возмущались сидящие за столом мужчины, тем спокойнее становился Ник.
Все становилось более-менее понятно.  Ну, почти все…
Ник встречал достаточно ведьм и колдунов, чтобы понимать, что столкнулся с нестандартным случаем. Перед ним было не существо. То, что он видел, не было Волной. Заклятия, связавшие между собой шестерых мужчин, Беркхарду были не знакомы, хотя в свое время он тщательно изучил все книги Шона, Адалинды, Розали и те, которые удалось найти в библиотеках королевской семьи. Ничего подобного он там не встречал. Впрочем, никаких упоминаний о «школах» для колдунов он тоже не видел. Насколько знал сам Ник, обучение маленьких существ целиком и полностью ложилось на плечи их родителей.
Видимо, на этот раз ему пришлось вновь столкнуться с необъяснимыми древними легендами и культами. Такими, как сказание о Лайороне – ее по сути тоже не удалось победить стандартными методами.
— Кесслер! Это не для тебя! Статьи не будет! Поскорее уходи, если сможешь! И забирай отсюда весь персонал и всех других жильцов!
- Не могу. К сожалению, я вынужден вас арестовать за попытку спланированного убийства. И вашего друга за убийство женщины и ее ребенка, в которых он фактически только что признался.
В комнате похолодало еще сильнее. Ник вытащил жетон – сейчас хорошо бы еще было вытащить пистолет, хотя бы для эффекта. Но, увы, вряд ли бы пули могли что-нибудь сделать этому… созданию.
- Если честно, мистер Монтгомери, если принимать вашу легенду за правду, то этих скотов, - Ник кивнул в сторону связанных заклятьем людей, - Мне нисколько не жалко. Но к сожалению существуют законы, которые я поклялся исполнять. И если вы сейчас продолжите начатое, то сидеть придется вам. Боги и иже с ними – это все хорошо и жутко интересно. Но все же прошу вас немедленно прекратить.
Дураком Ник не был и прекрасно понимал, что Винсент – Альфред или как его там не остановится. И что придется драться. Пара движений, и запись «откровений» колдуна отправилась на телефоны Хэнка и Шона.
- Не хочу с вами драться. Вызывать опергруппу из колдунов, ведьм и оборотней тоже. Будет море крови везде, мне снова придется выдумывать липовые отчеты, успокаивать судмедэкспертов… Такая морока.
Ник говорил, одновременно медленно, но безостановочно приближаясь к колдуну.
- Но вот насчет Делии и жильцов соглашусь. Невинных людей следует эвакуировать, иначе, мистер Монтгомери, придется вас не арестовывать, а выполнить свою работу гримма и уничтожить вас. Мне бы не этого не хотелось. Честно.